「WBSC第２回男子Ｕ23ワールドカップ」第９日（大会最終日）、前日のスーパーラウンド最終戦（メキシコ戦）に２－１で勝利！ 「自力」でワールドチャンピオンシップファイナル（優勝決定戦）進出を決めた男子Ｕ23日本代表は、スーパーラウンド１位「前回チャンピオン」のオーストラリアと世界一の座をかけ「再戦」することになった。

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大会第９日／５月３日（日）
ワールドチャンピオンシップファイナル

	1	2	3	4	5	6	7	R
日　　　本	2	0	0	0	2	0	0	4
オーストラリア	0	0	0	0	0	0	2	2

日本：◯高橋理央（７回）ー上野結来
〔三塁打〕山本陸人
〔二塁打〕宇宿雅哉

　オーストラリアはスーパーラウンド初戦と同じく、「世界No.１サウスポー」「絶対的エース」のジャック・ベスグローブが先発登板。日本は前回の対戦で８イニングを投げた八木孔輝ではなく、「３連投」の右腕・高橋理央を先発起用し、「勝負」に出た。
　先攻の日本は初回、１番・津田龍輝が ″高めのライズボール″ をしっかり見極め、四球で出塁。２番・安形恭悟は空振り三振に倒れたが、３番・宇宿雅哉のセカンドゴロがエラーを誘い、一塁走者・津田龍輝が一気に三塁まで進塁。続く４番・八木孔輝のセンターフェンス際まで運ぶ犠牲フライで１点を先取！ なお二死二塁のチャンスが続き、５番・山本陸人がレフト頭上をライナーで越えるタイムリースリーベース!! この回２点を先制した。
　日本は２点リードのまま、迎えた５回表にも、一死から１番・津田龍輝がファースト内野安打で出塁。２番・安形恭悟がサードゴロで一塁アウトとなる間に二塁へ進むと、３番・宇宿雅哉がライトへタイムリーツーベース！ なお二死二塁の好機で４番・八木孔輝がワンボール・ツーストライクと追い込まれながら、チェンジアップに食らいつき、しぶとく一・二塁間を破るタイムリー！ さらに２点を追加し、４－０とリードを広げた!!
　投げては、先発・高橋理央が「高低」を大胆に突きつつ「緩急」も巧みに交え、オーストラリア打線を翻弄。７回裏、一死から７番打者にソロホームランを浴び、その後、安打、エラー、タイムリー等で２点目を返され、二死一・二塁のピンチが続いたが、最後は３番打者がセカンドゴロに打ち取り、一塁走者が二塁フォースアウト！ ４−２で逃げ切り、男子Ｕ23日本代表が「世界No.１サウスポー」ジャック・ベスグローブを見事攻略。４−２で快勝、前回大会の「リベンジ」を果たし、「初の世界一」へ登り詰めた。

　「WBSC第２回男子Ｕ23ワールドカップ」最終日は、このチャンピオンシップファイナルの前にブロンズメダルゲーム（３位決定戦）が行われ、ニュージーランド（スーパーラウンド３位）とメキシコ（スーパーラウンド４位）が対戦。メキシコが13安打の猛攻で11－５と勝利を飾り、「第３位」の座をつかんだ。

　オーストラリア ジャック・ベスグローブとの前回（スーパーラウンド初戦）の対戦は、延長タイブレーク以降 ″制球の乱れ″ に乗じて５点を挙げはしたものの、「３安打・20三振」と大会の１試合最多三振記録を更新する「屈辱」の試合内容。この二度目の対戦で日本打線の「対応力」が問われるところであったが、初回、５回表といずれも「打って！」得点。試合開始直後、先頭打者・津田龍輝がハイライズをしっかり見極め、四球で出塁した時点で「前とは違う」雰囲気を感じ取ることができ、闇雲に振りまわすのではなく、コンパクトなスイングで「狙い球」をとらえ、７安打。それでも11三振を奪われたが限られた時間の中で自らを振り返り、「課題の修正」に努めたことが非常に大きかったと言える。
　決勝戦前のフリーバッティングでは、今回「打撃投手」の役割を兼ねる野本誠士マネージャーが「球威ある高めのライズ」を徹底して投げ込み、各打者がそれを繰り返し打ち続けた。「自分がイメージするボールの軌道より『もっと上』を叩こう！ バットのヘッドを立て、極端にかぶせていかないと『ベスグローブのライズ』は当たらない!! 」かつて自身も「男子ＴＯＰ日本代表」として世界に挑み続けた中村健二ヘッドコーチが、選手個々の「意識」を今一度見直し、具体的に指示。前回の「９イニング、ベスグローブの球を見ることができた」実体験も、「打者の目慣れ」という部分で貴重なものとなり、その経験・反省がチャンピオンシップファイナル ″世界一をかけた最後の戦い″ で活かされたと強く感じている。

　ニュージーランドのリアム・ポッツ、メキシコのカルロス・パラ、そしてオーストラリアのジャック・ベスグローブと、今大会には「世界一線級投手」が多数参戦。文字通り「トップレベル」と対峙し、「激闘」を繰り広げ、男子Ｕ23日本代表チームは着実に「成長・進化」し、ついには「頂点」へと登り詰めた。
　世界の名だたる投手と実際に対戦を重ね、勝利したこの「国際経験」は彼らにとってまさに「財産」であり、今後ＴＯＰカテゴリーへつなげ、日本男子ソフトボールが未だ成し遂げたことのない「真の世界一奪取」（ＴＯＰカテゴリーにおけるワールドカップファイナル優勝）を実現させるための確かな「指標」になることだろう。

　また、今回、男子Ｕ23日本代表チームを指揮した中村健二ヘッドコーチのスタイルは ″パワーソフトボール全盛″ の現代（日本のソフトボールも年々力勝負重視の傾向にある）に「一石投じた」ように思う。
　前述した打撃面のみならず、ピッチングにおいても「制球力」「投球術」（相手打者と駆け引きすること）の重要性を改めて説き、 ″打たれても失敗から学ぶ″ ″決して同じミスを繰り返さない″ 言わば「考え、工夫するソフトボール」を繰り返し求めていた。
　オープニングラウンド２戦目のアルゼンチン戦、終盤ドロップ一辺倒となり、 ″逆転ツーラン″ を被弾した高橋理央の投球が「幅のあるもの」へ変化・進化していった背景にも、「緩急自在」さらには「相手打者の心理を読み切り、手玉に取る」クレバーなピッチングを売りにした中村健二ヘッドコーチの現役時代「日本代表」として「世界の舞台」で戦った「実体験に基づくアドバイス」がある。

　この「JAPANクオリティ」を追求する選手育成・強化を、もう一度原点に立ち返り、考えてみる。そんなヒントを与えてくれた、「2026男子Ｕ23日本代表チーム」の戦いぶりではなかっただろうか。

　第２回男子Ｕ23ワールドカップ「初優勝」。
　世界の頂点に立つことができた要因を、整理し、日本男子ソフトボール全体で共有しながら、「さらなる高み」をめざそう！

　この「大きな成果」を本当の意味でＴＯＰカテゴリーへつなげていかなければならない。

　ワールドカップの舞台を戦った日本代表選手たちはもちろんのこと、そこに携わった私たちの使命・役割でもあるのだから。

●文・写真
男子Ｕ23日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）