「WBSC第２回男子Ｕ23ワールドカップ」第８日、前日のベネズエラ戦に完封勝利（試合スコア１－０）を収め、スーパーラウンドの成績を３勝１敗とした男子Ｕ23日本代表は最終第３戦でメキシコと対戦。「勝てば、優勝決定戦進出」が確定する ″運命の一戦″ に挑んだ。

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大会第８日／５月２日（土）
スーパーラウンド第３戦

	1	2	3	4	5	6	7	R
メキシコ	0	0	0	1	0	0	0	1
日　　本	0	0	2	0	0	0	x	2

日本：◯高橋理央（７回）ー上野結来

　日本は、先発投手にベネズエラ戦 ″完封勝利″ を飾った高橋理央を起用。対するメキシコも2023年のＵ18ワールドカップから「飛躍的成長」を遂げ、今やこの「U23」のカテゴリーだけでなく、「TOPカテゴリー」の代表チームでも「エース」として君臨する「大会屈指の右腕」カルロス・パラが満を持して先発登板。
　試合が動いたのは３回裏、日本はこの回先頭の８番・永吉飛斗が積極的に初球を狙い、セカンドゴロエラーで出塁。四球、ワイルドピッチで無死二・三塁とすると、１番・津田龍輝は空振り三振に倒れたが、２番・安形恭悟がツーボール・ツーストライクから高めのライズボールに上手くバットを合わせ、センター前にはじき返すタイムリー！ 二者が還り、２点を先制した。
　直後の４回表、二死走者なしからメキシコの４番打者にセンター頭上をはるかに越えるソロホームランを浴び、１点差とされたが……先発・高橋理央が前日同様「高低をしっかり突く」粘りのピッチングを展開！ 爆発力のあるメキシコ打線に的を絞らせることなく「被安打３・失点１」の投球内容でリードを守り抜き、完投勝利!! ２－１で優勝候補の一角・メキシコを撃破し、スーパーラウンド４勝１敗。「自力」で２大会連続の「ワールドチャンピオンシップファイナル」（優勝決定戦）進出を決めた。

　「WBSC第２回男子Ｕ23ワールドカップ」第８日・スーパーラウンドは、この日本戦の後、チェコ vs オーストラリア、ベネズエラ vs ニュージーランドが行われ、オーストラリア（チェコに６－５）、ニュージーランド（ベネズエラに４－１）がそれぞれ勝利。
　これでスーパーラウンドのすべての試合を終了し、１位・オーストラリア（５勝０敗）、２位・日本（４勝１敗）が最終日の決勝で「Ｕ23世界一」を争うことに。３位・ニュージーランド（３勝２敗）、４位・メキシコ（２勝３敗）はブロンズメダルゲーム（３位決定戦）へ。５位・ベネズエラ（１勝４敗）、６位・チェコ（０勝５敗）という順位になった。

　いよいよ大会もクライマックス、日本はチャンピオンシップファイナルで「前回王者」オーストラリアと「再戦」することになる。

　今大会「投打二刀流」として活躍、チームの「キャプテン」も務めている「世界No.1サウスポー」ジャック・ベスグローブとの ″二度目の対戦″ で、男子Ｕ23日本代表がどこまで「修正力・対応力」を発揮できるか!? この世代、このチームの「可能性」を信じ、その戦いぶりに期待したい。

　１回目の対戦（スーパーラウンド初戦）をご覧になった方はお分かりのことと思うが、「異次元の変化量・切れ味」を誇るジャック・ベスグローブのベストボール「ライズボール」に対して、日本打線が「どう立ち向かうか」が……大きな注目ポイント。
　″分かっていても、当たらないライズ″ そう形容される相手のウイニングショットに、日本打線が「アジャスト」できるか否か!? 立ち上がり７連続三振、９イニングを通じて「３安打・20三振」と抑え込まれた一戦目をどのように振り返り、分析し、「工夫」「対策」するか……それこそが勝敗を分けるカギになると見る。

　相手の隙や油断、制球・守備の乱れにつけ込んで得点をもぎ取る。
　打って！ 打って!! 綺麗に勝つのではなく、不細工でも、格好悪くても、相手に食らいついていく。現実的に考えれば、現時点では、シンプルにそのスタイルを継続することしか策はないのかもしれない。

　″ここまでくれば、とにかく勝てばいい″
　もちろん「勝利」して、「大金星」を挙げて、男子Ｕ23「初の世界一」をともに喜びたい。

　だが……そこにもう一つ、決して忘れてはいけないことがある。

　選手・チームを「リアル」に見つめ続ける私たちは、今回の戦いから「日本男子ソフトボールの未来」を創造し、「今後の強化のあり方」を導き出さなければならない。

●文・写真
男子Ｕ23日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）