「WBSC第２回男子Ｕ23ワールドカップ」第７日、前日のスーパーラウンド初戦・オーストラリア戦に延長９回タイブレークの ″死闘″ の末 ″５－６″ で惜敗した男子Ｕ23日本代表は、この日スーパーラウンド第２戦でベネズエラと対戦した。

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大会第７日／５月１日（金）
スーパーラウンド第２戦

	1	2	3	4	5	6	7	R
ベネズエラ	0	0	0	0	0	0	0	0
日　　　本	1	0	0	0	0	0	x	1

日本：◯高橋理央（７回）ー上野結来
〔二塁打〕安形恭悟、宇宿雅哉、山本陸人

　後攻の日本は初回、一死から２番・安形恭悟が二遊間を抜く安打で出塁。思い切りのよい走塁で判断よく二塁を陥れ（記録は二塁打）、先制のチャンスを作ると、続く３番・宇宿雅哉のセンター前にフラフラッと上がった打球、センターがダイビングキャッチを試みたが、その勢いで打球がグラブからこぼれ（記録は二塁打）、二塁走者・安形恭悟が一気にホームイン！ １点を先取した。
　試合はこの後、ベネズエラ、日本ともに走者を出塁させながら「決定打」なく、１－０と日本リードのまま最終回へ。
　７回表、日本の先発・高橋理央がベネズエラ打線をライトフライ（ライト頭上を襲う大きな当たり、ライト・芝海人がフェンス際でナイスキャッチ！）、ショートゴロ、空振り三振に斬って取り、スリーアウト！ 試合終了!!
　日本が初回の１点を高橋理央の「粘り強いピッチング」（被安打４・奪三振８で完封！）で守り抜き、１－０で辛勝。スーパーラウンド３勝１敗とし、ワールドチャンピオンシップファイナル（優勝決定戦）進出に「王手」をかけた。

　「WBSC第２回男子Ｕ23ワールドカップ」第７日・スーパーラウンドは、この日本戦の後、ニュージーランド vs オーストラリア、チェコ vs メキシコが行われ、オーストラリア（ニュージーランドに３－２）、メキシコ（チェコに７－３）がそれぞれ勝利。
　スーパーラウンド２日目を終え、１位・オーストラリア（４勝０敗）のチャンピオンシップファイナル進出が早々と決定。３勝１敗の日本が単独２位に浮上し、２勝２敗のメキシコ、ニュージーランドが同率３位、１勝３敗のベネズエラが５位、０勝４敗のチェコが６位という展開になった。

　日本が明日、スーパーラウンド最終戦（メキシコ戦）に勝利すれば、その時点で「２位」が確定。オーストラリアが待ち受ける「決勝」へ進むことになるが、もし、 ″メキシコに敗れる″ 事態が起こると……メキシコに同率で並ばれ、さらに次戦（ベネズエラ vs ニュージーランド）の結果次第では、日本・メキシコ・ニュージーランドの「三つ巴」で「ＴＱＢ：チームクオリティバランス」（※３チームが同率で並んだ場合の順位決定方法）の比較に持ち込まれてしまう。

　そういった意味でも、日本はスーパーラウンド３戦目・メキシコ戦に必ず勝たなくてはならない。

　メキシコの「エース」は、戦前から「大会屈指の右腕」と評され、「世界が注目」するカルロス・パラ。
　オープニングラウンド・ベネズエラ戦のピッチングを間近で見た限り、「世界一線級」に偽りない「球速130㎞/h超」のライズ・ドロップを投げ込んでくる。ジャック・ベスグローブ（オーストラリア）同様、ストライクがキッチリ取れる「ブレーキの効いたチェンジアップ」も持ち合わせており、そこに日本打線がどう対応するか……勝敗を分ける大きなカギとなりそうだ。

　いずれにしても、次なる「運命の一戦」へ、男子Ｕ23日本代表チームが「いかに立ち向かう」のか!?

　かつて2009・2013・2015と３大会連続世界選手権（現・ワールドカップ）出場を果たし、世界のトップオブトップに挑み続けた中村健二ヘッドコーチの手腕に「注目・期待」したいところであり、ここまでの ″世界の強豪との激闘″ で学び、鍛えられた選手・チームの「成長」「進化」を示すときである。

　カルロス・パラを攻略し、メキシコを倒さなければ……決勝はない！
　その強い「決意」と「覚悟」をもって、全力でチャレンジしてほしい。

●文・写真
男子Ｕ23日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）