「WBSC第２回男子Ｕ23ワールドカップ」第６日、大会はいよいよ最終日・ワールドチャンピオンシップファイナル（優勝決定戦）進出へ「勝負」のかかる「スーパーラウンド」（２次リーグ）に突入。
　オープニングラウンド（予選リーグ）グループＡ１位・日本、２位・ニュージーランド、３位・チェコ、グループＢ１位・オーストラリア、２位・メキシコ、３位・ベネズエラの「上位６チーム」が駒を進め、日本は初戦で ″ここまで無敗″ の ″前回チャンピオン″ オーストラリアと対戦することになった。

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大会第６日／４月30日（木）
スーパーラウンド第１戦

	1	2	3	4	5	6	7	8	9	R
オーストラリア	0	0	0	0	0	0	0	3	3	6
日　　　本	0	0	0	0	0	0	0	3	2	5

※延長９回タイブレーク

日本：八木孔輝（８回）、●高橋理央（１回）ー上野結来

　オーストラリア ジャック・ベスグローブ、日本・八木孔輝の「両エース」が満を持して先発登板。ジャック・ベスグローブが「世界No.1サウスポー」の名に偽りなしの「球速130㎞/h超」のライズボールで押しまくれば、八木孔輝は「豊富な球種」を駆使した「投球術・緩急」で応戦。ジャック・ベスグローブが「剛」の投球で三振の山を築くのに対し、八木孔輝は膝元への鋭いドロップボール、チェンジアップを巧みに投げ分ける「柔」のピッチングで打者のタイミング・バットの芯を絶妙に外し、互いに一歩も譲らぬ緊迫の試合展開。０－０のまま、延長タイブレークに突入することとなった。
　迎えた８回表、オーストラリアはタイブレークの走者を二塁に置き、２番打者の三遊間深く転がる内野安打で無死一・二塁。ワイルドピッチで二・三塁となった後、３番打者は見逃し三振に倒れたが、４番打者が四球で満塁。ここで「投打二刀流」の５番 ジャック・ベスグローブがワンボールからの２球目、レフト線を抜くタイムリーツーベース。満塁の走者を一掃し、３点を先制した。
　その裏、日本も７番・高橋理央の打席での「２球連続のワイルドピッチ」でタイブレークの走者が還り、１点を返すと、高橋理央は四球を選び、出塁。８番・永吉飛斗がワンボール・ツーストライクと追い込まれながら、三遊間深く転がす内野安打（この試合初ヒット）。さらに９番・芝海人の送りバントがショートまで転がる内野安打となり、無死満塁と攻め立て、１番・津田龍輝は空振り三振に倒れたものの、２番・安形恭悟への２球目がワイルドピッチとなり、三塁走者が生還！ なお一死二・三塁の状況から安形恭悟のファーストゴロの間に三塁走者がホームイン!! ３－３の同点に追いついた。
　９回表、日本はＤＰ・高橋理央が投手の守備を兼務し、登板（ピッチャー・八木孔輝がＯＰＯ／打撃専門選手となる）。９番打者、１番打者を連続三振に斬って取ったが、２番打者にフォアボール（四球となる投球がパスボールとなり、二塁走者が三塁へ進塁）。この後、一塁走者が二塁に進塁し、二死二・三塁。３番打者がショート後方のフライを打ち上げ、ショート・永吉飛斗が懸命に背走し、追いつき、捕球したかに見えたが……打球がグラブからこぼれ、二者生還。なおも連続四球で二死満塁のピンチが続き、６番打者にライト前へ運ばれ、再び３点を勝ち越されてしまう。
　日本は９回裏、空振り三振で一死後、死球、ワイルドピッチでタイブレークの走者を生還させ、なお一死二塁から６番・田宮有貴がライト前にタイムリー！ １点差に!! ７番・高橋理央は空振り三振で二死一塁。８番・永吉飛斗の打席、ワイルドピッチで一塁走者が二塁へ進塁。「一打同点」の場面を迎えたが……最後はチェンジアップを空振り三振。王者・オーストラリアを、難攻不落のジャック・ベスグローブを断崖絶壁のところまで追いつめたが……「あと一歩」及ばず、５－６で惜敗。スーパーラウンド初戦を落とした。

　「WBSC第２回男子Ｕ23ワールドカップ」第６日・スーパーラウンドは、この日本戦の他、ベネズエラ vs チェコ、ニュージーランド vs メキシコが行われ、ベネズエラ（チェコに９－１）、ニュージーランド（メキシコに10－１）がそれぞれ勝利。
　スーパーラウンド初日を終えた時点の順位は、１位・オーストラリア（３勝０敗）、同率２位・日本、ニュージーランド（２勝１敗）、同率４位・メキシコ、ベネズエラ（１勝２敗）、６位・チェコ（０勝３敗）という状況になっている。

　オーストラリアの「絶対的エース」ジャック・ベスグローブに７回までノーヒット（立ち上がり７連続三振）、試合を通じても「３安打・20三振」と抑え込まれながら、最終スコアは ″６－５″ の１点差。特に延長タイブレーク以降は「誰も予想できなかった展開」が待ち受けており、改めて「勝利することの難しさ」「１勝の重み」を感じさせられるオープニングラウンド１位同士の対決であった。

　ここまで「圧倒的な成績」を残してきた「世界No.1サウスポー」ジャック・ベスグローブでさえ、 ″プレッシャーがかかる状態″ を強いられると制球を乱し、慌てることがある。今日の日本のように、決して諦めることなく、辛抱強く・しつこく、食らいつく「我慢」「集中力」を持続させ、数少ないチャンスをモノにすることができれば……「勝機はある」ことを確認することができた。

　ただ、試合内容がどうであれ「結果、競り負けた……」という事実は残る。
　この一戦をオーストラリア側も分析してくるだろうし、ジャック・ベスグローブ自身としても、次なる対戦で「課題」を「修正」してくるはずだ。

　今日の試合（立ち上がり７連続三振を含め、７回までノーヒットピッチングの快投を見せたジャック・ベスグローブ。８回表に自ら先制タイムリーを放ち（満塁の走者を一掃、３点を先制、そこで『勝ちを確信』した感があった……）を見る限り、ジャック・ベスグローブに「一瞬の気の緩み」が生じたことは確かである。いや、むしろ、終盤まで「ほぼライズボールで押してくる」シンプルな投球内容を振り返れば……日本は「まだ、舐められている」のかもしれない。

　相手の「油断・慢心につけ込む」のは有効な策ではあるが、これがジャック・ベスグローブの ″真の姿″ とは、まだ思わないほうがいい。

　延長９回・１点差の大接戦を演じたことを評価するよりも、「３安打・20三振」このウィークポイントの改善に矢印を向けること。「次戦では必ず勝利する！」その大金星を実現させるための「周到な準備」に取りかからなければならない。

●文・写真
男子Ｕ23日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）