「WBSC第２回男子Ｕ23ワールドカップ」第４日、前日の南アフリカ戦に14－０（４回得点差コールド）で圧勝し、オープニングラウンド２勝１敗とした男子Ｕ23日本代表は、この日 ″同グループ首位″ を走る強豪・ニュージーランドと激突することになった。

　「勝負」のニュージーランド戦を前に、宿舎では中村健二ヘッドコーチが選手・スタッフ全員を集め「入念」なミーティング。第２戦・アルゼンチン戦での逆転負けを教訓としながら、次なる山場への「対応・対策」を確認。「サウスポーのリアム・ポッツが先発登板してくるにあたって、左打者は外（アウトコース）に流れるライズボール、そしてチェンジアップへの対応が重要になる。サウスポー特有の球質もあって、左打者からするとボールが遠ざかる感覚に陥ることが予想されるため、『右打者の奮起』を求めたい。右打者に対してもインコースを厳しく突いてくる傾向にあるが、そこを怯まず、『踏み込んで打ちにいく』覚悟で挑んでほしい」と具体的な指示が出された。

　また、日本 vs ニュージーランドの直前には同球場で「ベネズエラ vs メキシコ」が行われ、白熱の戦いを展開。「世界が注目」「成長著しい」カルロス・パラをエースに立てるメキシコが延長８回タイブレークの末、２－１でサヨナラ勝ち！ カルロス・パラも前評判通り「球速130㎞/h超」のライズ・ドロップ、チェンジアップも巧みに交え、２安打・13奪三振の快投!! １敗を堅持し、「優勝候補の一角」であることを改めて証明した。

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大会第４日／４月28日（火）
オープニングラウンド第４戦

	1	2	3	4	5	6	7	R
ニュージーランド	0	0	1	0	0	0	0	1
日　　　本	2	0	0	0	1	0	x	3

日本：◯高橋理央（７回）ー上野結来
〔本塁打〕宇宿雅哉

　後攻の日本は初回、ニュージーランドの先発 リアム・ポッツに対し、１番・津田龍輝が四球で出塁。すかさず二盗を成功させると、２番・安形恭悟は空振り三振に倒れたが、３番・宇宿雅哉がワンボールからの２球目、「豪快」なスイングで振り抜き、レフトスタンドへツーランホームラン！ 試合前のミーティング通り「右打者」がいきなり「大仕事」をやってのけ、幸先良く２点を先制した。
　ニュージーランドも３回表、一死からピッチャーゴロ悪送球で打者走者が二塁まで進塁。２番打者空振り三振の後、３番打者が一・二塁間を襲う強烈な打球。セカンド・安形恭悟がダイビングキャッチですぐに一塁へ送球したが、送球がやや逸れ、一塁セーフ（記録は安打）、その間に二塁走者が一気にホームインし、１点を返した。
　１点差とされた日本は終盤５回裏、一死後、８番・永吉飛斗が二遊間を抜く安打で出塁。９番・芝海人がスリーバントを決め、一塁走者が二塁へ進塁。１番・津田龍輝の打席でのパスボール、ワイルドピッチで三塁走者・永吉飛斗が判断良く本塁を陥れ、間一髪セーフ！ 貴重な追加点を挙げた。
　投げては、先発・高橋理央が１戦目（チェコ戦）、２戦目（アルゼンチン戦）の課題を克服するべく、立ち上がりから「高低」を上手く突き、ドロップ、ローライズ・ハイライズを絶妙の高さ・コースに投げ込む「成長」「進化」を遂げたピッチングを展開。ニュージーランド打線を２安打・14三振に抑え込む「熱投」で、３－１の完投勝利！ オープニングラウンド３勝１敗とし、グループＡ１位通過に「大きく前進」した!!

　「WBSC第２回男子Ｕ23ワールドカップ」第４日は、この日本戦の他、デンマーク vs オーストラリア、南アフリカ vs チェコ、ベネズエラ vs メキシコ、カナダ vs シンガポール、コロンビア vs アルゼンチンが行われ、オーストラリア（デンマークに９－１）、チェコ（南アフリカに８－０）、メキシコ（ベネズエラに２－１）、カナダ（シンガポールに20－０）、アルゼンチン（コロンビアに８－０）がそれぞれ勝利。
　グループＡは３勝１敗のチェコ、日本、ニュージーランドが同率首位に並び、アルゼンチンが２勝２敗の４位、１勝３敗のコロンビアが５位、４連敗の南アフリカが６位という状況。一方のグループＢは前回チャンピオン・オーストラリアが依然「無傷」（４連勝）で単独首位。３勝１敗のメキシコが２位、２勝２敗のカナダ、ベネズエラが同率３位、１勝３敗のデンマークが５位、開幕から勝ち星なし（４戦全敗）のシンガポールが６位に位置する展開となっている。

　予選リーグ ″二つ目の難所″ ニュージーランド戦をしっかりモノにし、グループＡ同率首位に立った男子Ｕ23日本代表。残る最終戦（コロンビア戦）に勝利すれば、オープニングラウンド（予選リーグ）グループＡをまず「１位」で通過することとなる（※チェコ、ニュージーランドのいずれかに勝敗で並ばれても『直接対決』に勝利しているため、日本の順位が上となる）。

　この日のニュージーランド戦、内容的には「2025世界最優秀選手」リアム・ポッツの前に２安打・10三振と抑えられたが、上記のように「期待」が寄せられた「右の主軸」３番・宇宿雅哉の一発、そして「頼れるキャプテン」永吉飛斗をはじめとする「打線のつなぎ役・仕事人」がしぶとく食らいつき、相手にプレッシャーをかけ、数少ないチャンスを得点につなげることができた。
　先発登板した高橋理央も、ここまでの「実体験」から「課題の修正」に努め、大前提である「同じ失敗を繰り返さない」冷静かつクレバーなピッチングを披露してくれた。

　日本代表チームとして、このＵ23ワールドカップを「勝ちにきている」以上、「結果を残すこと」が最重要・最優先であることは間違いない。しかし、その表面的な結果を注視するだけではなく、「なぜ勝てたか」「なぜ負けたか」を常に問い、正確に評価・分析しながら、チームもしくは選手個々の「さらなる進化」（現状維持からの脱却）につなげていかなければならないと……繰り返し感じる。

　今日のベネズエラ vs メキシコを実際に間近で観て、正直なところ「日本もまだまだレベルアップが必要！」そう、痛感させられた。

　オーストラリアのジャック・ベスグローブも、メキシコのカルロス・パラも、常時130㎞/h超。ライズ・ドロップの「変化量・切れ味」は、他のピッチャーと明らかに「次元が違う」し、そこに巧みなチェンジアップもあるときている。

　何度も繰り返すが、これら「世界一線級の投手」と対峙し、どう立ち向かうか!?

　今回の勝利に満足することなく、我々はその「術」を追求し、「答え」を出さなければならないのだ。

●文・写真
男子Ｕ23日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）