「WBSC第２回男子Ｕ23ワールドカップ」第３日、前日のアルゼンチン戦に７回表 ″ツーアウト・あと一人″ という状況から「まさか……」の一発を浴び、逆転負けを喫してしまった男子Ｕ23日本代表。
　この日はオープニングラウンド第３戦、南アフリカとの一戦に臨んだ。

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大会第３日／４月27日（月）
オープニングラウンド第３戦

	1	2	3	4	5	6	7	R
日　　　本	3	3	6	2				14
南アフリカ	0	0	0	0				0

※大会規程により４回得点差コールド

日本：阿曽慣太（２回）、◯帆足陽平（２回）ー米野智陽
〔本塁打〕津田龍輝②、永吉飛斗
〔三塁打〕津田龍輝
〔二塁打〕八木孔輝、山本陸人

　先攻の日本は初回、１番・津田龍輝がフルカウントからライトスタンドに叩き込む先頭打者本塁打！ 「豪快な一発」でいきなり先取点を奪うと、この後も相手投手の制球の乱れに乗じて出塁し、５番・八木孔輝の左中間を深々と破るタイムリーツーベース、６番・山本陸人のレフト頭上を越えるタイムリーツーベースで一挙３点を先制。
　２回表にも、四球を足場に１番・津田龍輝の右中間を破るタイムリースリーベース、３番・宇宿雅哉のセンターフェンス際まで運ぶ犠牲フライ、相手守備の乱れで３点を追加。
　３回表には先頭の７番・永吉飛斗がレフト頭上を越えるソロホームラン！ １番・津田龍輝にもこの試合「２本目」となる「特大」のツーランホームランが飛び出し、その後もワイルドピッチ、５番・八木孔輝の二遊間を抜く２点タイムリーで大量６得点!!
　４回表も途中出場の７番・有村翼冴がレフト前ヒットで出塁後、ワイルドピッチで生還。同じく途中出場の２番・木戸蓮織も二死三塁の場面から適時内野安打で打点を挙げる等、着々と加点。
　守っては、先発・阿曽慣太から今大会「初登板」となる帆足陽平へつなぐ余裕の投手リレー。南アフリカ打線をパーフェクトに抑え込み、14－０の大差（４回得点差コールド）で圧勝！ オープニングラウンドの成績を２勝１敗とした。

　「WBSC第２回男子Ｕ23ワールドカップ」第３日は、この日本戦の後、オーストラリア vs ベネズエラ、デンマーク vs シンガポール、チェコ vs アルゼンチン、メキシコ vs カナダ、ニュージーランド vs コロンビアが行われ、オーストラリア（ベネズエラに２－０）、デンマーク（シンガポールに７－５）、チェコ（アルゼンチンに９－４）、メキシコ（カナダに７－６）、ニュージーランド（コロンビアに７－０）がそれぞれ勝利。
　グループＡはニュージーランドが３勝０敗で単独首位。２勝１敗のチェコ、日本が同率２位、１勝２敗のアルゼンチン、コロンビアが同率４位で続き、３連敗の南アフリカは６位。一方のグループＢは前回王者・オーストラリアが無敗（３勝０敗）で首位をひた走り、２勝１敗のメキシコ、ベネズエラが同率２位で追う状況。カナダ、デンマークは１勝２敗の４位タイ。シンガポールが勝ち星なし（０勝３敗）の６位となっている。

　日本は明日（４月28日）、オープニングラウンド第４戦でニュージーランドと対戦。戦前から予想された予選リーグ「２つ目の難所」「同グループ首位」の強豪にチャレンジすることとなる。前日日本に起死回生の一発で逆転勝ちを収めたアルゼンチンが、この日チェコに敗れる（痛い２敗目を喫する）という波乱が起こり、日本が次のニュージーランド戦に勝利すれば「予選リーグ１位通過」へグッと近づく。「2025世界最優秀」の栄誉に輝いた「サウスポー」リアム・ポッツ（※日本リーグ・山口水産でもプレーしている）をエースに立てるニュージーランドに、日本打線がどう挑むか!? 最大の注目ポイントになるだろう。

　ここまでの３試合を終え、男子Ｕ23日本代表・中村健二ヘッドコーチは「現時点で２勝１敗と『白星先行』にすることはできましたが、やはり昨日の ″逆転負け″ （アルゼンチンに２－３で敗戦）は課題が残りました。逆転ツーランを放った３番打者を迎える前、タイムをとり、バッテリーに『当たっている３・４番への警戒』（アルゼンチンの３番・４番は好打者。四球で歩かせてもいいから、厳しいコースを突くように！）を促しましたが、結局、甘くなった球（ほぼ真ん中に入ったドロップ）をとらえられてしまいました。打撃についても、相手投手の傾向（ライズボール主体に力で押してくる）をベンチで共有しておきながら……『仕留め切る』ことができなかった。他の球種（チェンジアップ）が最後まで頭にあったのか、身体が固まってしまい、結果『差し込まれる』形になっていました。一言でいえば、個々が狙い球・狙うゾーンを絞り切れていませんでしたね」と冷静に振り返り、「投手陣は自分の持ち味・ストロングポイントで勝負することに加え、『打者と駆け引き』しながら、『相手の心理を読む、もしくは察知する』能力をもっと身に付けなければなりません。打者も相手投手のピッチングスタイルや投球パターンをいち早く見抜き、『対応の仕方』を『工夫』しなければいけない。仮に昨日のアルゼンチン戦、もし、私が打席に立つとすれば『外（アウトコース）のライズ』を徹底的に狙います。私自身が『外ライを打つのが得意』ということもありますが、とにかく『ライズがきたら仕留める!! 』それぐらいの『狙い・覚悟』でいかないと……世界トップレベルには通用しません」と言及。

　中村健二ヘッドコーチと同じく、かつて「男子ＴＯＰ日本代表」として「2015世界選手権」（現・ワールドカップ）に出場した経歴を持つ平本拓朗アシスタントコーチも「日本国内の大会と『世界の舞台』では明らかに『違い』があります。プレー（パワーや技術）はさることながら、環境、グラウンドコンディション、審判のジャッジに至るまで『日本とは異なるところ』が多々ある。まずは、今自分が置かれた状況に『どう適応するか』が大切であり、『柔軟さ・臨機応変さ』が必要不可欠になると思います」と考えを述べると、「ヘッドコーチが指摘したように、昨日のアルゼンチン戦は投打ともに『対応力』が足りなかった。例えば、試合で起こり得る様々な状況の中で、自分の不得意な要素が求められる場面がきたとします。そこで「苦手だから、できない……」では済まされない。ライズボールに不安があったとしても、ドロップ一辺倒ではいずれつかまる。ライズ打ちが得意ではなくても、相手がその球種主体に押してくるのであれば、そこを仕留めなければなりませんよね。何に関してもそうですが、逆境・窮地に立たされたところで『真価』が問われます。もっと強くなりたい！ 上にいきたい!! と言うならなおのこと、その課題に正面から向き合う必要があります」と自らの国際経験から想いを語ってくれた。

　多くの「注目」を集める、次戦「日本 vs ニュージーランド」。
　悔しすぎる ″あの逆転負け″ を教訓に……男子Ｕ23日本代表チームが「成長」「進化」した姿で世界のソフトボールファンを魅了してくれることを期待している！

●文・写真
男子Ｕ23日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）