「WBSC第２回男子Ｕ23ワールドカップ」第２日、初戦・チェコ戦に11－３（５回得点差コールド）で快勝し、「白星スタート」を切った男子Ｕ23日本代表はオープニングラウンド第２戦でアルゼンチンと対戦。
　アルゼンチンは前日の開幕ゲーム（vs ニュージーランド）を日本とは対照的に落としている（２－10の５回コールド負けを喫している）ものの、同Ａグループでは上位争いのライバル、もしくは「難敵」であることは確か。予選リーグ１位通過をめざす上での「最初の山」に挑むこととなった。

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大会第２日／４月26日（日）
オープニングラウンド第２戦

	1	2	3	4	5	6	7	R
アルゼンチン	1	0	0	0	0	0	2	3
日　　　本	0	0	0	1	0	1	0	2

日本：八木孔輝(４回1/3)、●高橋理央(２回2/3)ー上野結来

　日本の先発投手は、前日「打」で大暴れした（３打席連続ホームランの離れ技をやってのけた）八木孔輝。本職のピッチングにおいても「豊富な国際経験」を有し、「期待値」が高く、その立ち上がりに注目が集まった。
　しかし、初回、アルゼンチンの１番打者をセカンドゴロ、２番打者を見逃し三振に仕留めた後、３番打者にフルカウントからレフト頭上を越える二塁打を許し、二死二塁。続く４番打者にも右中間へタイムリーツーベースを浴び、いきなり先制されてしまう。
　１点先取された日本も４回裏、この回先頭の２番・安形恭悟が一・二塁間を鋭く破る安打で出塁。３番・宇宿雅哉が犠打で走者を確実に進め、一死二塁。４番・田宮有貴は見逃し三振に倒れたが、この後、故意四球で二死満塁と塁上が埋まり、７番・高橋理央の打席の２球目がワイルドピッチとなる間に三塁走者が生還。１－１の同点に追いついた。
　日本は６回裏にも先頭の２番・安形恭悟がサード前セーフティーバントで出塁。死球、見逃し三振で一死一・二塁に状況が変わると、５番・八木孔輝がツーストライクと追い込まれた後の３球目「三遊間をしぶとく破る」タイムリー！ ２－１と勝ち越しに成功。
　このまま日本が逃げ切るかと思われたが……迎えた７回表、５回途中から代わった日本・高橋理央に対し、アルゼンチンが四球、盗塁・送球エラー等で一死三塁とし、２番打者は空振り三振で二死となったが、３番打者がセンター頭上を弾丸ライナーで越える「逆転ツーランホームラン!!」土壇場で３－２と試合をひっくり返した。
　７回裏、日本はピッチャーゴロ、セカンドライナーで二死となった後、１番・津田龍輝がピッチャーゴロエラーで出塁したものの、２番・安形恭悟がレフトフライに打ち取られ、試合終了。最終回「あと一人」のところから「まさか……」の逆転負けを喫し、今大会初黒星、オープニングラウンド１勝１敗となった。

　「WBSC第２回男子Ｕ23ワールドカップ」第２日は、この日本戦の他、シンガポール vs メキシコ、ベネズエラ vs デンマーク、オーストラリア vs カナダ、南アフリカ vs ニュージーランド、コロンビア vs チェコが行われ、メキシコ（シンガポールに10－０）、ベネズエラ（デンマークに17－１）、オーストラリア（カナダに５－０）、ニュージーランド（南アフリカに９－２）、チェコ（コロンビアに11－１）がそれぞれ勝利。
　グループＡはニュージーランドが連勝で首位を走り、１勝１敗のアルゼンチン、コロンビア、チェコ、日本が同率２位、連敗の南アフリカが６位。一方のグループＢは２戦全勝のオーストラリア、ベネズエラが同率首位、１勝１敗のカナダ、メキシコが同率３位、勝ち星なしのデンマーク、シンガポールが同率５位に位置する状況となっている。

　７回表「あとアウト一つ」という場面で「逆転の一発」を被弾し、敗れる形になった男子Ｕ23日本代表。このワールドカップの舞台で改めて、身を持って、「一球の怖さ」「勝負の世界の厳しさ」を痛感させられた……と言えるだろう。
　試合直後「あの状況で、一発だけは避けなければならないことは重々心得ていました。自分が得意とする『ドロップ』で押し切りたかったのですが、最後 ″ベルト線″ に入り、 ″力″ でもっていかれてしまった。もっと高低をつけばよかったかもしれませんが、前日のチェコ戦でインコースのライズをとらえられていた（スリーランホームランを浴びた）ので……正直投げにくいところがありました」と高橋理央投手は話してくれたが、こういった「実体験」による「学び」を、必ずや「次」に生かしていかなければいけない。

　今大会はじめて「土」がついた日本。一つの勝利、一つの敗戦が後々大きく影響するこの「シビアな試合方式」の中で、もう負けは許されなくなった。

　世界トップレベルの強豪をなぎ倒し、頂点を狙うのであれば……当然のことながら「過酷な戦い・競争」を勝ち抜く必要がある。
　Ｕ23ワールドカップは、まだはじまったばかり。ここから先「2025世界最優秀選手」リアム・ポッツ（ニュージーランド）、今回チームのキャプテンを務め「絶好調」意気込みが違う「世界No.1サウスポー」ジャック・ベスグローブ（オーストラリア）、「世界が注目」「成長著しい」カルロス・パラ（メキシコ）といった、名だたる「世界の一線級」が待ち構えている。

　″７回表、ツーアウトからまさかの逆転負け″ アルゼンチン戦の一敗を悔やみ続けている暇はなく、そこからどう再生し、個々のスキル・チーム力を向上させていくか!?

　今こそ、男子Ｕ23日本代表チームの「真価」が問われるときだ。

●文・写真
男子Ｕ23日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）