去る８月３日（木）～６日（日）、岩手県花巻市において、女子Ｕ18日本代表が「第１次国内強化合宿」を実施した。
　この合宿は、８月29日（火）～９月３日（日）、中国福建省・平潭で開催が予定されている「第９回女子Ｕ18アジアカップ」に向けた強化を目的としたもので、４月25日（火）～27日（木）、静岡県伊豆市で開催された「令和５年度 女子Ｕ18日本代表チーム選手選考会」の後、初めて代表選手16名が一堂に会し、「チーム」となるべく精力的な強化に励んだ。

　ＷＢＳＣ（世界野球ソフトボール連盟）の「女子ワールドカップ」「女子Ｕ18ワールドカップ」の試合方式が変更され、まず「アジア地区予選」にあたる「アジアカップ」を戦い、上位３チームが「第２次予選」にあたる「グループステージ」に進出（アジアカップでの成績・順位によりＡ・Ｂ・Ｃグループに振り分けられる）。その「グループステージ」では、各グループの上位２チームが「本大会」にあたる「ワールドカップ ファイナル」に進出。開催国１チームとワイルドカード（グループステージでの成績や地域性を考慮し、決定）１チームを加えた８チームで「世界一」の座を争うことになる。

　この試合方式の変更により、大会は2023年に「アジアカップ」、2024年に「グループステージ」、2025年に「ワールドカップ ファイナル」を開催することになり、実に３年をかけて大会が実施されることになる。

　また、「女子Ｕ18ワールドカップ」は年齢制限、カテゴリーの上限年齢が設定されている大会であるだけに、その都度「選手選考会」を実施することが必要になる可能性もあり、従前とはまた違った取り組み、強化方針が求められることになる。

　その都度、「ベスト」のチームを組むために「選手選考会」を実施していくのか、あるいは「ワールドカップ」本番から逆算し、ある程度長期的な選手強化、いわゆる「３年計画」といったサイクルで選手強化を行っていくのか、協会の方針、選手強化本部会の強化指針が問われることになる。

　今回の合宿では、「実戦主体」の強化が行われ、「岩手県高等学校70周年記念事業」の一環として合宿誘致されこともあり、岩手県選抜と２試合の強化試合を行い、女子U18日本代表チームのコーチングスタッフによるクリニック（技術講習会）も実施。それと並行し、東北地区の大学チームの「名門」であり、「強豪」でもある東北福祉大、富士大との強化試合が４試合組まれる等、貴重な強化の場となった。

　ここではチームを率いる山内悠平ヘッドコーチ（星城高等学校／愛知）を中心に、攻撃面ではどんな打順の組み合わせが最も効果的で、打線のつながりを生み、攻撃力・得点力をアップさせることができるか等、試行錯誤が繰り返され、守備面でも誰をどこのポジションで使うのか、攻撃面での嚙み合わせ、兼ね合いも考慮しながら、様々なパターンを「実戦」の中でチェック、確認し、チームとしての「最適解」が求められた。
　また、今回の合宿が代表選手選出後、「初顔合わせ」「初招集」となった選手たちも、互いの特徴を知り、「チーム」として力を活かすために、それぞれの守備では互いの守備範囲を確認したり、連係プレーの際のカットの位置をどうするか、左中間、右中間、三遊間、二遊間、一・二塁間にとんだ打球はどこまで、誰が追いかけ、捕りにいくのか、カバーに回るのか、「実戦」の中で、一つひとつ丁寧に確認し合い、「チーム」としての「約束事」を確立し、「役割分担」を明確にする作業が進められた。
　これは攻撃面でも同様で、「打線」の中で自分が果たすべき役割は何なのか、「チーム」の中で求められる任務はいかなるものか、サインプレーも含め、周知徹底。「チーム」として機能し、戦うことができるよう、繰り返し繰り返し、入念な確認作業が行われた。

　「投打の大黒柱」と期待され、すでに「女子ＴＯＰ日本代表」にも選出され、ＴＯＰカテゴリーの「アジアカップ」（ワールドカップアジア地区予選）を経験した後藤実緒（星城高等学校／愛知）が、インターハイ予選決勝の登板中に負傷するというアクシデントに見舞われ、戦線離脱を余儀なくされてしまったが、この合宿では、その後藤実緒に代わって選出された小栗巳緒乃（日本精工 ブレイブベアリーズ／滋賀）が安定感溢れるピッチングを見せてくれた。すでに「エースの風格」を感じさせるような貫禄のピッチングを披露し、今後がますます楽しみな存在になりそうだ。
　投手陣では、先のインターハイ（全国高等学校総合体育大会・第75回全日本高等学校女子選手権大会）で「優勝投手」となった左腕・前坂未夢（兵庫大学附属須磨ノ浦高等学校／兵庫）、JD.LEAGUE「東地区」でトップを走るビックカメラ高崎 ビークイーン（群馬）でプレーする伊東杏珠の存在にも期待がかかる。
　打線は、井出久美（高崎健康福祉大学高崎高等学校／群馬）、「投手」としての選出ながらバッティングの良さを買われている「投打二刀流」の栗田満理奏（藤村女子高等学校／東京）を打線の「軸」に据え、１・２番、あるいは下位打線にスラップやセーフティーバントで相手守備陣を揺さぶり、機動力を駆使して攻める「曲者」たちを置き、攻める形、攻撃・打線の「輪郭」も見えてきた。

　結果的には、大学の強豪チーム、名門チームを相手にしても「互角」の戦いを見せ、強化試合、テストマッチとはいえ、「勝利」を手にして見せる試合もあった。まずは直前に迫った「アジアカップ」へ向け、順調な足取りを刻んでいるといえるだろう。
　また、今回の合宿では、グラウンド上だけでなく、宿舎に帰ってからも「一般社団法人 日本女性アスリート協会」による講習会を受講。アンチ・ドーピングや日々の栄養摂取、身体づくり。心理学、メンタル等、国際舞台で活躍する選手となるために「必須」の知識、素養を身につけるべく「英才教育」が施された。

　女子U18日本代表は、この後、「アジアカップ」出発直前の８月25日（金）・26日（土）の両日、愛知県豊田市・トヨタスポーツセンターで「直前合宿」を行い、27日（日）に大会が開催される中国福建省・平潭へと出発。まずはワールドカップ本大会へ向けた「最初の関門」となる「アジアカップ」で「セカンドステージ」「２次予選」にあたる「ワールドカップ グループステージ」の出場権獲得をめざし、戦うことになる。

　この「Ｕ18」のカテゴリーでは、1981年の記念すべき「第１回大会」で優勝を飾って以来、1991年の第４回大会、1999年の第６回大会、2003年の第７回大会、2013年の第10回大会と５回の優勝、「世界の頂点」に立ってきた。

　

　しかし……2013年第10回大会の優勝を最後に、2015年の第11回大会、2017年の第12回大会、2019年の第13回大会は「宿敵」アメリカと「決勝」で対戦。優勝をさらわれ、いずれも準優勝に甘んじている。2021年ペルー・リマでの第14回大会はコロナ禍での大会となったこともあり、大会への出場を見合わせ、アメリカが大会４連覇を達成。優勝５回の日本に対し、アメリカは優勝回数８回と水をあけられる結果となっている。

　もちろん、ジュニアカテゴリーの場合、必ずしも目の前の大会で優勝すること、勝つことが重要なわけではなく、ＴＯＰカテゴリーの強化へつなげていくことが「最大の目標」であり、目的であることは忘れてはならないが、長らく日本のソフトボールを引っ張っている女子ＴＯＰ日本代表のエース・上野由岐子は、1999年の第６回大会の「優勝投手」であり、その後のキャリア、輝かしい戦績については、今さら言及する必要もないだろう。このカテゴリーでの「優勝」「世界一」をステップに、ＴＯＰカテゴリーで日本のソフトボールを支え続け、今や「レジェンド」的な存在となっている。
　「東京2020オリンピック」で「神リリーフ」を連発し、チームの救世主的存在となった後藤希友は2019年の第13回大会のメンバー。アメリカとの決勝は０－０のまま、延長タイブレークにもつれ込む熱戦となり、８回表、日本が３点を先制しながら、その裏、「まさか……」の同点スリーランを浴び、最後はサヨナラ負けを喫した「苦い経験」を持つ。ただ、その「悔しさ」が彼女をさらに成長させ、その経験があったからこそ、「東京2020オリンピック」でのメンバー入り、その大舞台での「快投」があったといっても過言ではない。

　必ずしも「勝つこと」「優勝すること」が絶対条件の大会ではないのは「事実」である。しかし……今、日本のソフトボールを支えてくれている女子ＴＯＰ日本代表の選手の多くが、このジュニアカテゴリーでの「国際経験」を経て、名実ともに「世界のＴＯＰ」に君臨する選手へと成長を遂げていったことも、また紛れもない「事実」である。

　2028年ロサンゼルスオリンピックでのソフトボールのオリンピック競技「復活」が実現するとすれば、今回のメンバーも当然その有力で有望な「対象」となることは間違いない。

　その意味でも……ジュニアカテゴリーの段階で「世界の舞台」を経験することに大きな意味があり、それが日本のソフトボールの「未来」へとつながっていくはずである。
　まずは「女子Ｕ18日本代表」がアジアの舞台でどんな戦いを見せてくれるのか、期待と注目が集まる！

第９回女子U18アジアカップ
出場選手・スタッフ（守備別50音順）

選手

スタッフ