去る12月２日（火）～５日（金）、高知県高知市／春野総合運動公園を会場に「男子Ｕ23日本代表チーム選手選考会」（第２回男子Ｕ23ワールドカップ出場選手選考会）が開催され、全国から49名の選手がチャレンジ。４日間の厳しい選考を経て、「代表選手16名」が正式決定となった。

　選考会初日はまず参加選手全員の体力・運動能力を測定。握力、背筋力、６秒全力ペダリング、50ｍ走（光電管センサーで10・20・30・50ｍ地点を測定）と４種目の測定で各選手の基本的な運動能力をチェック・数値化。並行して中村健二ヘッドコーチ・選手との個人面談も実施し、その後、投手の球速測定、捕手のスローイング（盗塁阻止を想定した二塁への送球）計測、野手のシートノック・フリーバッティングが行われた。
　選考会２日目以降は49名の参加選手をＡ・Ｂ・Ｃ・Ｄの４つのグループに振り分け、紅白戦形式で対戦させる実戦主体の選考内容に終始。２日目～４日目（最終日）の午前中まで、「合計７試合」に及ぶ紅白戦で選手一人ひとりの「実戦能力」（※投手は与えられたイニング数の中でどこまで実力を発揮できるか、野手は守備、打撃、走塁といった基本的な要素に加え、攻守における特徴・ストロングポイントの有無、実戦の中での状況判断能力やそこで選択したプレーの有効性・確実性、また、それらの要素・能力が『世界に通用するレベル』にあるかどうか等）を厳しくチェック。各選手最終日の紅白戦のラスト一球・ワンプレーまで懸命にアピールを続け、４日間にわたる選考会の全日程を終了した。

　選考会冒頭「前回準優勝を超えて ″世界一を勝ち獲る！″ その大きな目標を達成するべく、『世界トップレベルで戦える選手か否か』をテーマに掲げ、新生・男子Ｕ23日本代表チームを編成させていただきます。４日間、最高のパフォーマンスを発揮してください！ よろしくお願いします!! 」と力強く決意を述べた中村健二ヘッドコーチは、今回の代表選手選考にあたり「まず、全国の実業団、クラブ、大学チームから『志高き49名の選手』が参加してくれたことを嬉しく思います。同時に、今大会（第２回男子Ｕ23ワールドカップ）の出場権獲得に至るまで全面的にご支援・ご協力いただきました全日本大学連盟、今年６月の『第２回男子Ｕ23アジアカップ』で見事『全勝優勝』を飾り、『アジアNo.1』の座をつかんでくれたＵ23大学男子日本代表チーム、関係者の方々には深く『感謝』しなければなりません」と改めてここに至るまでの道のりを振り返り、周囲への「感謝」をコメント。
　選手選考のポイントとされた「世界基準」（ワールドカップで優勝を狙うことを念頭に置いた選手選考）については、「私自身もかつて『男子ＴＯＰ日本代表』として、2009年（第12回大会）・2013年（第13回大会）・2015年（第14回大会）と３大会連続世界選手権（現・ワールドカップ）に出場。世界のトップオブトップに挑み続けた『国際経験』があります。私が最後に挑戦した2015年世界選手権から10年の月日が流れましたが、世界最高レベルのソフトボール、世界一を競う舞台の空気感や肌感は……この身にしっかりと刻まれています。だからこそ、その『実体験』を活かさなければならないと思いますし、周囲のスタッフと連携し『最新の情報』を得ながら、最先端かつリアルな『世界トップレベルの基準』を設け、そこで戦える！ 勝ち抜ける!! ″オールジャパン体制″ の男子Ｕ23日本代表チームを編成したいと考えています」と述べ、「今年開催された男女ワールドカップ（男子ワールドカップファイナル、女子Ｕ18ワールドカップファイナル）を映像（LIVE配信）で見ていても感じましたが、 ″世界で勝つ″ ためには、やはり日本の常識とは異なる『国際大会ならでは』を熟知しておくことが重要です。そのことを心得た上で、いかに準備・対策するか。特にソフトボールは相手あっての競技（スポーツ）ですので、対戦チームのスタイル・特徴、試合の状況や展開に『どう対応していくか』がカギになります。海外の投手で言えばライズ系が多く、球速・球威でどんどん押してくる。打者はデッドボールを恐れず、逆にインコースをつぶすようにして（インコースにかぶさるようにして）外の球を踏み込み、狙ってきます。我々はそういった相手の傾向に応じて、戦い方を選択・判断していかなければならない。選手側にも必然と『プレーの引き出しの多さ』『臨機応変に対応する能力』が求められますので、表面的な数値（これまでの実績 ＋ この選考会における成績）と『世界トップレベルで戦える選手か否か』の評価を合わせ、厳しく、じっくり、選考したいと思っています」と自身の考えを口にした。

　また、今回の選考会には「選考委員」（日本ソフトボール協会選手強化本部会 男子強化委員）として、中村健二ヘッドコーチと同じく過去に「３大会連続世界選手権出場」（※2009年・2013年・2015年と３大会続けて世界選手権にチャレンジ。2013年第13回大会、2015年第14回大会では『男子ＴＯＰ日本代表キャプテン』を務め、打線の主軸・内野の要としてチームを牽引した）を果たした「松岡真央」氏が参加。こちらも自らが歩んできた「世界挑戦の足跡」「豊富な国際経験」をもとに、参加選手へ熱い視線を注ぎ、個々のスキル・特徴・ストロングポイント等を「世界基準」の視点で評価。同世代で、日本代表時代の戦友でもある中村健二ヘッドコーチはもちろんのこと、江口真史 男子強化委員長、他の選考委員ともコミュニケーションを密に図り、 ″世界で勝つ″ ための厳正かつベストな選手選考に努める姿が目に留まった。
　松岡真央 氏にも「世界の舞台を勝ち抜く術」について話を伺うと、「ＴＯＰ、Ｕ23、Ｕ18、どのカテゴリーにおいても『世界と戦うために、いかに準備・対策するか』この一言に尽きます。前回大会を戦った選手・スタッフは身を持って感じたと思いますが、世界の頂点を狙うにあたって、向こう（海外）に行ってはじめて対策を練る or 対応力を磨く……のでは遅い。シビアに突き詰めるなら、この選考会の段階から『世界と戦う準備・対策』がはじまっていなければなりませんし、国内の、日頃の練習から、『世界のトップを見据えたトレーニング』を積み重ねていく必要があると強く感じます」とまずコメント。
　さらに「今回日本代表に選出された選手たちは、Ｕ23とはいえ、ワールドカップの舞台で世界一線級と対峙することになります。前回大会日本の前に立ちはだかり、『優勝・ＭＶＰ』をさらった『世界No.1サウスポー』ジャック・ベスグローブ（ＴＯＰ・Ｕ23オーストラリア代表）が再び参戦するとのことですし、投打に『戦力充実』と前評判の高いアルゼンチン（前回３位）、メキシコ（前回４位）も決して侮ることができません。それらの情報を踏まえて、どう準備・対策するか。現代の男子ソフトボール『世界トップレベル』は『球速140㎞/h超』の異次元の領域に突入。打者もそれを打ち返してみせる（そこに痛打を浴びせる）……まさに『パワー全盛』を迎えています。そのレベルに挑もうとしていること、勝ちにいこうとしていることを、本当の意味で分かっておいてほしい。守備も打撃も小手先のプレーに走るのではなく、もう一度しっかり原点（基礎・基本）に立ち返って、応用へつなげる。体格・パワーで劣る我々日本人は、極力無駄な動きをなくし、『コンパクトかつシャープ』に！ 打撃の修正の際よく指摘される ″始動を早める″ ことの本質も、単にタイミングを早く取ればいい、ではありません。そこに必ず『狙うゾーンや球種を限定して、ミスショットなく、仕留める』要素をプラスアルファさせなければならない。何度も繰り返しますが、無駄をなくして、コンパクトかつシャープに!! 小さくなるということではなく、どれだけ余分な動きをなくしていけるかが重要だと私は思います」と自らの経験から想い・考えを語ってくれた。

　今回発表された「男子Ｕ23日本代表16名」の顔ぶれを見ていくと、16名中10名（阿曽慣太、高橋理央、八木孔輝、上野結来、安形恭悟、有村翼冴、永吉飛斗、山本陸人、大野流畏斗、津田龍輝）がこれまで国際舞台を経験。帆足陽平、米野智陽、木戸蓮織、田宮有貴、宇宿雅拓、芝海人の「６名」が「日本代表初選出」となるチーム編成になった。
　中学時代から日本代表に名を連ね、2020Ｕ18ワールドカップで優勝、前回の2023Ｕ23ワールドカップ（※記念すべき第１回大会としてアルゼンチン・パラナで開催された）では ″世界一の左腕″ ジャック・ベスグローブを切り札に立てるオーストラリアの前に「あと一歩」及ばず「準優勝」に終わったものの、「世代をつなぐ働き・活躍」をみせてきた八木孔輝（投手：トヨタ）、永吉飛斗（内野手：旭化成）が新生・男子Ｕ23日本代表チームをどう引っ張っていくか。
　2023Ｕ18ワールドカップ優勝（※2020年第13回大会に続き『連覇』達成）メンバーでもある、阿曽慣太（投手：平林金属）、高橋理央（投手：同志社大）、上野結来（捕手：同志社大）、山本陸人（内野手：豊田自動織機）、大野流畏斗（外野手：トヨタ）、津田龍輝（外野手：日本体育大 ※2023Ｕ18ワールドカップ『ＭＶＰ』、同シーズンにおけるＷＢＳＣ（世界野球ソフトボール連盟）『最優秀選手』にも選出された）のさらなる成長・躍進も大いに期待したいところだ。

「志高く、世界へ！」 そして 「前回準優勝を超えて!! 」

　第２回男子Ｕ23ワールドカップは、2026年４月25日～５月３日、コロンビア・シンセレホを舞台に開催される予定である。

男子U23日本代表チーム選手名簿

（第２回男子U23ワールドカップ出場選手）