来年２月に開催される「男子Ｕ18ワールドカップ」に向けて、
高知県高知市で「男子Ｕ18日本代表選手選考会」が実施された

選考会には全国から76名の選手が参加！

初日～３日目と終始「実戦主体」の選考が行われ、
試合形式等で参加選手の能力が厳しくチェックされた

「Ｕ17アジアカップ優勝メンバーであっても特別扱いはしない！」
「目標・頂点を常に高く !! 」と方針を語った田中徹浩ヘッドコーチ

投手陣は４名。その中でも「先発の柱」として期待される稲垣拓朗

「球威・変化球のキレは目を見張るものがある」と周囲を唸らせた
池田蓮のピッチングにも注目。世界の強豪との対戦ではどうか ??

男子においても、ジュニア世代からの継続した選手強化を実らせる！
今回は2017アジアジュニア選手権から「代表経験を積んだ」選手たち
が中心となってチームを引っ張る

アジアの頂点から、「世界一」へ !!
若き選手たちの無限の可能性に期待したい

２大会ぶりの王座奪還をめざして…男子Ｕ18日本代表、始動！

　去る11月21日（木）～23日（土）の３日間、高知県高知市／高知県立春野総合運動公園を会場に「令和元年度男子Ｕ18日本代表チーム選手選考会」が実施され、全国から「Ｕ18（※18歳以下）」の年齢条件を満たした選手（※（公財）日本ソフトボール協会に高等学校チームで登録がある選手）76名が参加。（公財）日本ソフトボール協会選手強化本部会男子強化委員の面々が選考委員を務め、「実戦主体」の厳しい選考の結果、「男子Ｕ18日本代表選手（16名）」が正式に決定した。

　今回実施された選考会は、来年（2020年）２月の「WBSC第13回男子ソフトボールＵ18ワールドカップ／ニュージーランド・パーマストンノース（大会期日：２月22日～３月１日）」に出場する男子Ｕ18日本代表選手の選考を目的としたもので、参加選手たちはその「代表16名（※今大会から登録選手数が17 → 16に変更されることとなった）」入りをかけて厳しい選考に挑んだ。

　選考会は初日からいきなり「シートバッティング（※参加選手を６つのグループに振り分け、３球場に分かれてそれぞれ７イニング打撃を行う。試合形式で各グループ打撃を２回り行い、打ち終わったら攻守交代。投手は一人につき打者５～６人程度と対戦し、７イニング内で２度登板する機会が与えられる）」が行われ、「実戦形式」にて選手個々の能力をチェック。２日目、３日目もシートバッティングや紅白戦等「実戦主体」の選考が続き、その合間をぬって個人面談、走力（50ｍ走のタイム測定）チェック、投手の能力（球速・球威、球種の豊富さ、変化球のキレ、コントロール）チェック、野手の守備力（ゴロやフライの捕球はもちろん、あらゆる打球への反応・判断・入り方、肩の強さや送球の正確性）チェック、捕手のスローイング（盗塁阻止を想定した送球（捕ってからの速さや肩の強さ、送球の正確性を確認））チェック等も実施された。
　参加選手たちは３日間にわたり、「実戦主体」の選考の中で「持てる力」を懸命にアピール。一投・一打、最後の一球、ワンプレーまで熾烈なサバイバルを繰り広げ、選考会の全日程を終了した。

◎「継続的な選手強化」を実らせる！
　 意識（目標・頂点）を常に高く !!

　前回（2018年）、「第12回世界男子ジュニアソフトボール選手権大会／カナダ プリンス・アルバート」で男子Ｕ19日本代表チームの指揮を執り、惜しくも準優勝。今回のＵ18ワールドカップでその「リベンジ」を誓う田中徹浩ヘッドコーチ（新島学園高）は、代表選手選考にあたり「前回大会の雪辱を果たすということはもちろんなのですが、選手たちには“ここで優勝して終わり”ではなく、この経験をキッカケ（ステップ）にもっと大きく、たくましく成長してもらいたいと思っています。日本協会選手強化本部会（男子強化委員会）の意向で2017年に『男子ＧＥＭ２（中学３年生）日本代表チーム』が編成され、アジア男子ジュニア選手権大会にチャレンジ。Ｕ19（19歳以下）という一つ上のカテゴリーにあえて挑み、見事優勝を勝ち獲りましたが、今回の選考会に参加しているのはまさにその世代の選手たちです。今年９月のＵ17アジアカップにも2017アジアジュニア選手権メンバーから７名が日本代表に名を連ね、『チームの主力』となって全勝優勝を飾ってくれましたし、男子のカテゴリーにおいても『ジュニア世代からの継続した選手強化』が実を結びつつあるといえるのではないでしょうか。だからこそ……彼らはここで終わってはいけません。このＵ18はＵ23、そしてＴＯＰチームにつなげるためのあくまで『通過点』にすぎない。現時点の世代最強チームを編成すべく代表選手選考を行いますが、参加選手たちにはそういった強化スタッフ（我々）の意向や想いもしっかりと伝え、常に『意識（目標・頂点）高く』皆で取り組んでいかなければならないと考えています」とまずコメント。
　また、「基本的には９月のＵ17アジアカップを戦った選手たちをベースに、“プラスアルファ”として戦力を高めてくれる選手、チームを活性化してくれる選手の出現を期待しています。世代的にはまだまだ若いですから、“今後の伸び代”を見極めることも非常に重要になってくるでしょう。現状維持で世界一になれるほど勝負の世界は甘くありません。これまで国際舞台を経験してきた選手には『さらにその上』をめざしてほしいですし、新たに代表入りを狙う選手には彼らを『刺激』し、『脅かす』存在になってもらいたい。理想は選手たち自らが己を奮い立たせ、戦えるチーム。互いに切磋琢磨し、戦えば戦うほど強くなっていくチームです。技術・能力の高さは当然のことながら、ここからさらなる成長を求める意味でも、そんな『心意気のある』選手を選出したいですね！」と自身の方針を語った。

◎投打に「軸」を据え、王座（世界一）奪還を狙う！

　今回発表された「男子Ｕ18日本代表チーム（※2020WBSC第13回男子ソフトボールＵ18ワールドカップ出場選手）」の顔ぶれを見てみると、2017アジアジュニア選手権 → 今年９月のＵ17アジアカップと段階を踏み、「早くから国際経験を積んだ選手」が７名（※池田響、池田蓮、稲垣拓朗、八木孔輝、永吉飛斗、西森潤、畠山陸）。Ｕ17アジアカップに続く選手が10名（※池田響、池田蓮、稲垣拓朗、八木孔輝、山口葵育、永吉飛斗、西森潤、大西郁夢樹、味元琉維、山本佳依）選出され、チームの「屋台骨」を担うこととなった。

　投手は、球威、変化球のキレと「頭一つ抜ける」稲垣拓朗（新島学園高）、池田蓮（鹿児島工業高）が「軸」になることが予想される。
　稲垣拓朗は2017アジアジュニア選手権では外野手として活躍した（※フィリピンとの決勝で『会心の当たり』の『逆転満塁ホームラン』を叩き込み、チームを優勝に導いた）が、その後「右の本格派投手」へ成長。“球速120㎞/h超のライズボール”を武器に打者を力で抑え込むことができ、前回大会Ｕ19日本代表のエースとして活躍した同校の先輩・小野寺翔太（現・トヨタ自動車）に続き「先発投手の柱」として「試合を作る働き」が求められている。
　池田蓮は2017アジアジュニア選手権でＧＥＭ２（中学３年生）日本代表の「エース」として「フル回転」した「速球派の右腕」。決勝トーナメントでは１位・２位戦（フィリピン戦）、３位決定戦（インドネシア戦）、決勝戦（フィリピン戦）と「３連投」し、気迫溢れるピッチングを展開。当時中学No.1の球速を誇り、一つ上のカテゴリー（Ｕ19）を相手に見事「優勝投手」となった実績を持つ。現在はそのピッチングに磨きをかけ、より力強さが加わった投手へと成長。海外で主流の「ジャンピング（ツーステップ）投法」を積極的に取り入れ、球威はさることながら「変化球のキレ味（特にドロップの変化量）」が一段と増している。両投手右の力投型ではあるものの、投球フォーム、球筋とタイプが異なっており、相手打線の特徴等に応じて田中徹浩ヘッドコーチがどのように起用していくか!? 注目ポイントになりそうだ。
　また、田中徹浩ヘッドコーチが今回「成長株」と評し、「安定感」を買う八木孔輝（松山工業高）。上記３名と2017アジアジュニア選手権から「苦楽」をともにし、「高め合って」きた池田響（熊本工業高）らの活躍も大いに期待したい。

　野手では、打撃面で一発（長打）が期待でき、Ｕ17アジアカップの「大会MVP」にも輝いた「左のスラッガー」味元琉維（高知工業高）を「主軸」に、「国際経験豊富」で「万能タイプ」の永吉飛斗（鹿児島工業高）、西森潤（高知工業高）、「豪快なスイングで相手投手に向かっていく！」大西郁夢樹（啓新高）らが脇を固め、世界の強豪に挑む。
　前回大会（2018世界ジュニア選手権）で日本の前に立ちはだかり、優勝をさらったオーストラリアのエース“レイトン・リード”ではないが……「世界一線級の投手」となれば日本国内ではなかなか体感できない“球速（130㎞/hに迫る速球）”“変化球のキレ（もう一段階上のレベルのライズ・ドロップ）”を有している。日本が王座（世界一）奪還を果たすためにはその「世界トップレベルの強者」を必ず打ち崩さなければならないだけに、彼らをはじめとする日本打線のさらなる「スキルアップ」が求められるところ。そして各々の本大会での「対応力」も大きなカギになるといえるだろう。

　男子Ｕ18日本代表チームは来月（12月23日～26日）、沖縄県読谷村で早速「国内強化合宿」を実施。来年２月の大会（WBSC第13回男子ソフトボールＵ18ワールドカップ）本番に向けた「本格的な強化」に励む予定となっている。

男子U18日本代表チーム選手名簿
（2020WBSC第13回男子ソフトボールU18ワールドカップ出場選手）

選手