「WBSC第18回男子ソフトボールワールドカップ ファイナル」第５日、前日のスーパーラウンド第１戦・ベネズエラ戦に５－１で快勝！ 「スーパーラウンド２勝０敗」とし、ワールドチャンピオンシップファイナル（優勝決定戦）進出へ大きく前進した男子ＴＯＰ日本代表は、第２戦でグループＡ２位・ニュージーランドと対戦した。

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　日本 vs ニュージーランドの前に行われたスーパーラウンド「アメリカ vs ベネズエラ」は、ベネズエラが「６－４」で勝利。この時点でアメリカ（０勝３敗）の２位以上がなくなり（４位が決まり）、ベネズエラ（２勝１敗）は、仮に日本が最終戦（ニュージーランド戦）を落とし、日本、ベネズエラ、ニュージーランドの３チームが同率（２勝１敗）で並ぶ状況になっても、その際の順位決定法「ＴＱＢ」（※チームクオリティバランス ＝ 総得点×３÷攻撃イニングアウトカウント総数－総失点×３÷守備イニングアウトカウント総数）で「３位以下になることはない」ため、「２位以上・決勝進出」が確定。優勝決定戦に進むもう一つのチームは、次なるスーパーラウンド最終戦（日本 vs ニュージーランド）の結果に委ねられることとなった。

大会第５日／７月12日（土）
スーパーラウンド第２戦

	1	2	3	4	5	6	7	R
ニュージーランド	4	1	0	1	0	1	1	8
日　　本	2	0	0	1	0	0	0	3

日本：●長井風雅（０回1/3）、池田空生（６回2/3）ー上田郁也、片岡大洋
〔本塁打〕浜本悌
〔三塁打〕片岡大洋
〔二塁打〕鳥山和也

　勝てば、「文句なし」の決勝進出、負けても先にふれた「ＴＱＢ」（※チームクオリティバランス）の算出で「４点差以内」であれば「スーパーラウンド１位」となる日本。「アドバンテージ」を持った状態で臨む男子ＴＯＰ日本代表は、先発投手にここまで４連投の池田空生ではなく、今大会「初登板」の長井風雅を起用した。
　しかし、その長井風雅に初回からニュージーランド打線が襲い掛かる。優勝決定戦進出へ「５点差以上」の勝利が求められるニュージーランドは、まさに「闘争心剥き出し」！ １番打者が四球で出塁すると、ワイルドピッチで二塁に進塁。２番打者は大きなセンターフライを打ち上げ、二塁走者がタッチアップから三塁へ進み、一死三塁。ここで３番打者がセンタースコアボードに運ぶ「ツーランホームラン」！ ２点を先取。さらに４番打者がレフト前ヒットで出塁し（※日本はここで先発・長井風雅から池田空生へ投手交代）、５番打者は空振り三振に倒れたが、６番打者が「初球のライズボール」を完璧にとらえ、ライトスタンドに運ぶ「ツーランホームラン」!! いきなり４点を先制した。
　日本もその裏、１番・浜本悌がツーボール・ワンストライクからの４球目を鮮やかに振り抜き、左中間最深部に突き刺す「ソロホームラン」！ ２番・森田裕介はセカンドゴロで一死となったが、３番・佐藤光希がフルカウントまで粘って四球で出塁。４番・真﨑海斗の空振り三振、相手キャッチャーの盗塁を勘違いした二塁への悪送球で二死二塁となった後、５番・鳥山和也がレフトオーバーのタイムリーツーベースを放ち、二塁走者を迎え入れ、２点を返した。
　だが、「先手」を取り「勢いづいた」ニュージーランドは攻撃の手を緩めない。４回表、１番打者がセンタースタンドに「ソロホームラン」を突き刺し、１点を追加。日本もその裏、一死一塁から７番・片岡大洋の左中間を深々と破る適時三塁打で１点を返したが、終盤６回表にもニュージーランドが一死満塁と攻め立て、４番打者のライトへの犠牲フライで１点、最終７回表には先頭の６番打者がフルカウントから左中間最深部に運ぶ「ソロホームラン」を放ち、「５点差をつける」大きな、大きな……１点を追加。８－３とリードを広げた。
　追いつめられた日本は、７回裏、一死から１番・浜本悌が振り逃げで出塁。２番・森田裕介のファーストゴロが３－６－３とわたるダブルプレーの判定。江口真史ヘッドコーチが「チャレンジ」（ビデオ判定を要求）したが……結果は「判定通り」となり、試合終了。男子ＴＯＰ日本代表は３－８「痛恨の５点差」でニュージーランドに敗戦。
　この結果、スーパーラウンドの勝敗はベネズエラ、ニュージーランド、日本の３チームが「２勝１敗」で並び、「ＴＱＢ」（※チームクオリティバランス）による争いの末、「１位・ベネズエラ、２位・ニュージーランド、３位・日本」となることが決定。男子ＴＯＰ日本代表は「目前」にあったワールドチャンピオンシップファイナル（優勝決定戦）進出を逃し……大会最終日、４位・アメリカと「ブロンズメダル」をかけた「３位決定戦」を戦うこととなった。

　「たとえ負けても、４点差以内であれば……」スーパーラウンド最終戦・ニュージーランド戦を前にして、「決勝進出まであと一歩、あと数センチ」という状況の男子ＴＯＰ日本代表チームにはこの「共通認識」があった。しかし、その「受けて立つ思い・姿勢」がわずかな隙を生み、「３－８」の試合スコアに表れてしまった……率直な胸の内として、そう感じずにはいられない。

　逆に「５点差をつけて勝つしか道はなかった」ニュージーランドは、「全力」「死に物狂い」で日本に向かってきた。オープニングラウンド・オーストラリア戦の現地レポートでも「メンタリティの大切さ」をクローズアップしたが、今日のスーパーラウンド最終戦においても、そこが、両者の明暗を分ける「ポイント」になったことは間違いない。

　先制されてもすぐに取り返し、諦めることなく「相手に食らいついていくスタイル」は継続されていたと見るが、「ここぞ！」という局面での、一つのプレーにかける「集中力」「精度」、状況を見極め「プレー・戦い方を選択する判断能力」といった部分は、まだまだ「物足りなさ」が残る。冷静に、客観的に見て、日本とニュージーランドの「差」はそこにあった。

　″決勝進出を果たし、日本男子ソフトボール悲願の優勝・世界一をつかみ取る″
　その「夢」は無情にもここで、こういった形で潰えてしまったが……まだ大会は終わっていない。

　大会最終日、アメリカとの最終戦（３位決定戦）で「次のステップ」に進むための、「未来へつながる」戦いを見せてほしいと強く思う。

●文・写真
男子ＴＯＰ日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）