「WBSC第18回男子ソフトボールワールドカップ ファイナル」第４日、オープニングラウンド（予選ラウンド）グループＢの戦いを「２勝１敗・１位」で通過した男子ＴＯＰ日本代表は、スーパーラウンド（２次ラウンド）初戦でグループＡ１位のベネズエラと対戦することになった。

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　スーパーラウンドにはグループＡ１位・ベネズエラ、２位・ニュージーランド、グループＢ１位・日本、２位・アメリカの「４チーム」が駒を進め、１回総当たりで対戦。オープニングラウンド同グループの対戦結果は持ち越され、スーパーラウンド１位・２位が最終日のワールドチャンピオンシップファイナル（優勝決定戦）へ、スーパーラウンド３位・４位は同じく最終日のブロンズメダルゲーム（３位決定戦）を戦うこととなる。オープニングラウンド・アメリカ戦の勝利を持ち越し「１勝０敗」でスタートする日本は、このベネズエラ戦に勝てば ″決勝進出″ が現実味を帯びてくる。

大会第４日／７月11日（金）
スーパーラウンド第１戦

	1	2	3	4	5	6	7	R
ベネズエラ	1	0	0	0	0	0	0	1
日　　本	1	0	2	2	0	0	x	5

日本：◯池田空生（５回）、小野寺翔太（２回）ー片岡大洋
〔本塁打〕佐藤光希
〔三塁打〕八角光太郎、西田勘汰

　日本の先発投手は、開幕から「４連投」となる「エース」池田空生。今大会 ″海外のパワーソフトボール″ ″ライズボールに強い打者の傾向″ を逆手にとり、「ドロップボール」（打者の膝元に落ちる変化球）を絶妙のコース・高さに駆使。海外の打者が日常的にあまり目にすることのない（慣れていない）「独特の軌道・変化」で、ピッチングを組み立て、試合を作り、ここまで「エースの役割」をキッチリ果たしている。
　その先発・池田空生が初回、ヒット、送りバント、セカンドゴロの間に二死三塁とされ、４番打者にレフト前タイムリーを浴びて１点を先制されてしまったが……日本もすぐに反撃。その裏、１番・浜本悌がフルカウントまで粘り、スラップでサード前に転がし、三塁手のエラーを誘って出塁。２番・森田裕介はセカンドフライに倒れたが、３番・佐藤光希の打席で一塁走者が二盗に成功（佐藤光希は空振り三振）し、二死二塁。ここで４番・真﨑海斗が三遊間を破るタイムリーを放ち、二塁走者が生還！ １－１の同点に追いついた。
　日本は３回裏にも、一死から１番・浜本悌がスラップで鮮やかな流し打ち！ レフト前ヒットで出塁し、２番・森田裕介の見逃し三振となる投球のとき、二盗に成功。二死ながら得点圏に走者を進めると、３番・佐藤光希がワンボール・ツーストライクと追い込まれながら、低めのボールに巧みにバットを合わせ、センター頭上を越える「ツーランホームラン」！ ２点を勝ち越し!!
　４回裏にはこの回先頭の６番・八角光太郎がレフトフェンス直撃の三塁打を放ち、追加点のチャンスを演出。７番・片岡大洋は空振り三振に倒れたが、８番・黒岩誠亥に代わり「代打」で起用された西田勘汰がセンター頭上を越えるタイムリースリーベース！ さらに９番・大川竜志の空振り三振となる投球がワイルドピッチとなり、もう１点追加。５－１とリードを広げた。
　投げては、「４連投」の先発・池田空生が５イニングを１失点でまとめ、６回表、小野寺翔太へ継投。小野寺翔太が６回、７回とベネズエラ打線を無得点に抑え、試合終了！ 男子ＴＯＰ日本代表がベネズエラを５－１で下し、「スーパーラウンド２勝０敗」とし、ワールドチャンピオンシップファイナル（優勝決定戦）進出に大きく前進した!!

　「WBSC第18回男子ソフトボールワールドカップ ファイナル」第４日は、このスーパーラウンドと順位決定ラウンド（オープニングラウンド・グループＡＢの３位・４位チームが回される）が並行して進み、スーパーラウンドはニュージーランド（アメリカに、ジェロム・ラエマキの『劇的』逆転スリーランでサヨナラ勝ち！ ※試合スコアは５－４）、日本（ベネズエラに５－１）がそれぞれ勝利。１位・日本（２勝０敗）、同率２位（１勝１敗）でニュージーランドとベネズエラが並び、ニュージーランドに ″痛いサヨナラ負け″ を喫したアメリカは０勝２敗の４位に位置する状況となった。

　今日のベネズエラ戦の勝利によって、「日本の決勝進出の可能性」はかなり高まった。
　明日、アメリカがベネズエラに勝ってくれれば、その時点で決勝進出決定。ベネズエラがアメリカに勝ち、日本がニュージーランドに負けると、日本、ニュージーランド、ベネズエラの３チームが２勝１敗で並ぶ事態になってしまうので……「まだ油断はできない」のだが。周囲の動向や結果を注視しながら、「スーパーラウンド最終戦・ニュージーランド戦」にどう臨むか!? 江口真史ヘッドコーチの「選手起用」「采配」に注目したいところである。

　今回の「男子ワールドカップ ファイナル」においては、「日本、ニュージーランドの躍進」が大会の勢力図を塗り替えていると言っていい。
　日本がアメリカ、オーストラリアを連破すれば、ニュージーランドもカナダ、アルゼンチンを撃破するという……言わば「予想外」の展開。一つの勝利、一つの敗戦がその後の行方を大きく左右する「シンプルかつシビアな試合方式」も影響していて、本来 ″優勝候補″ に挙げられる強豪国であっても、一つ間違えば（試合を落とせば）、状況が一変してしまう……そんな「短期決戦」の醍醐味、もしくは残酷さを、リアルに映し出す大会になっていると感じる。

　″前回チャンピオン″ オーストラリア、 ″世界ランキング１位″ アルゼンチン、 ″自国開催にめっぽう強い″ カナダではなく……「躍進・復活」を掲げる日本、ニュージーランドがこの大舞台を盛り上げ、世界のソフトボールファンを驚かせている。

　その「両雄」が、いよいよスーパーラウンド最終戦で激突！
　ワールドカップ最多優勝（７回）を誇る、男子ニュージーランド代表 ″ブラックソックス″ その「魂」「伝統」を受け継ぐチームと世界最高峰の舞台で戦えることに喜びを感じながら……男子ＴＯＰ日本代表には変わることなく、「チャレンジ」し続けてもらいたい。

●文・写真
男子ＴＯＰ日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）