「WBSC第18回男子ソフトボールワールドカップ ファイナル」第３日、前日 ″優勝候補″ アメリカを見事「撃破」し「オープニングラウンド１勝１敗」とした男子ＴＯＰ日本代表は、第３戦で ″前回大会チャンピオン″ オーストラリアとスーパーラウンド（２次ラウンド）進出をかけ激突した。

◎大会スケジュールはこちら

◎男子ＴＯＰ日本代表選手名簿・プロフィールはこちら

◎大会オフィシャルサイトはこちら

　日本、オーストラリアともにここまで１勝１敗（※日本は初戦のドミニカ共和国戦を２－３で落としたものの、次戦・アメリカ戦に５－４で勝利。対するオーストラリアも初戦・アメリカ戦に０－10の『まさか……』の大敗を喫しながら、次なるドミニカ共和国戦は９－２の６回コールド勝ち）。この日の第１試合でアメリカがドミニカ共和国を圧倒（11－１の４回コールド勝ち）し、「２勝目」を挙げ、一足先にスーパーラウンド進出が確定。グループＢ上位２チーム「残り一枠」は、この日本 vs オーストラリアの勝者がつかむこととなり、男子ＴＯＰ日本代表は「上位生き残り」をかけた「運命の一戦」に挑んだ。

大会第３日／７月10日（木）
オープニングラウンド第３戦

※大会規程により５回得点差コールド

	1	2	3	4	5	6	7	R
オーストラリア	0	0	2	0	0			2
日　　本	0	5	1	5	x			11

日本：◯池田空生（５回）－片岡大洋
〔本塁打〕浜本悌、真﨑海斗、森田裕介、鳥山和也
〔二塁打〕片岡大洋、森田裕介

　日本の先発投手は、今大会「試合を作り続け、もっとも信頼できる」エースの池田空生。オーストラリアも「世界No.1サウスポー」ジャック・ベスグローブを先発に立て、必勝を期した。
　試合が動いたのは２回裏、日本はこの回先頭の４番・真﨑海斗がツーストライクと追い込まれた後、死球で出塁。５番・鳥山和也はレフトフライに倒れたが、６番・八角光太郎がワンボール・ツーストライクと追い込まれながら、しぶとく食らいつき、サード強襲安打。一死一・二塁と得点圏に走者を進め、さらに相手のピックオフプレー、キャッチャーの二塁送球が逸れる間に二塁走者が三塁へ進塁。一死二・三塁となり、ワイルドピッチ（※本塁クロスプレー、ベースカバーに入ったピッチャー・ベスグローブを三塁走者・真﨑海斗がスライディングで吹っ飛ばし、両チーム全選手がベンチから飛び出し、『乱闘寸前』『一触即発』の雰囲気に。三塁走者・真﨑海斗に手を出した（突き飛ばし、つかみかかった）キャッチャー・マクガバンが『退場処分』となった）で１点先取！ なお一死三塁のチャンスが続き、７番・片岡大洋がライト線へ鋭い当たりの適時二塁打を放ち、１点追加。８番・黒岩誠亥も三遊間を破る安打で続き、一死一・三塁となり、一塁走者・黒岩誠亥がすかさず二盗に成功、一死二・三塁。９番・大川竜志のファーストゴロで三塁走者・片岡大洋が本塁に突入し、間一髪セーフの判定となったが、オーストラリアが「チャレンジ」（※ビデオ判定を要求）し、「アウト」の判定に。日本の得点は取り消され、二死二・三塁と状況が変わった。しかし、ここで１番・浜本悌がセンター頭上を越える「スリーランホームラン」！ チャレンジでの得点取り消しを３倍返しし、３点を追加。この回一挙５点を先制した!!
　日本は直後の３回表に２本のタイムリーを浴びて２点を返されたものの、その裏、４番・真﨑海斗が代わったマーシャル・クロンクの「初球」を叩き、レフトスタンドに「弾丸ライナー」で突き刺す「ソロホームラン」！ ４回裏にも１番・浜本悌のセンター前タイムリー、２番・森田裕介のレフトスタンドへ運ぶ「ツーランホームラン」、５番・鳥山和也も代わったオーストラリアの３番手にレフトスタンドへ飛び込む「ツーランホームラン」を浴びせ、大量５点を追加！ 11－２と大きくリード!!
　守っては、５回表のオーストラリアの攻撃を先発・池田空生が空振り三振、セカンドゴロ、ショートゴロに斬って取り、スリーアウト、試合終了！ 大会規程により「５回得点差コールド」が成立し、 ″前回チャンピオン″ オーストラリアから見事「金星」。オープニングラウンドの成績を２勝１敗とし、「スーパーラウンド進出」を決めた!!

　「WBSC第18回男子ソフトボールワールドカップ ファイナル」第３日は、この日本戦の他、ドミニカ共和国 vs アメリカ、ベネズエラ vs ニュージーランド、アルゼンチン vs カナダが行われ、アメリカ（ドミニカ共和国に11－１ ※４回得点差コールド）、ベネズエラ（ニュージーランドに７－２）、アルゼンチン（カナダに７－３）がそれぞれ勝利。
　これをもってオープニングラウンド（予選ラウンド）のすべての試合が終了し、グループＡは１位・ベネズエラ（２勝１敗）、２位・ニュージーランド（２勝１敗 ※ベネズエラとの直接対決の成績により２位）、３位・アルゼンチン（１勝２敗）、４位・カナダ（１勝２敗 ※アルゼンチンとの直接対決の成績により４位）の順で、ベネズエラ、ニュージーランドの「スーパーラウンド進出」が決定。グループＢは１位・日本（２勝１敗）、２位・アメリカ（２勝１敗 ※日本との直接対決の成績により２位）、３位・オーストラリア（１勝２敗）、４位・ドミニカ共和国（１勝２敗 ※オーストラリアとの直接対決の成績により４位）の順となり、日本、アメリカの「スーパーラウンド進出」が決まった。
　大会４日目から、戦いの舞台はいよいよスーパーラウンドへ突入。ベネズエラ、日本、ニュージーランド、アメリカと「予選ラウンドを勝ち抜いた世界のＴＯＰ４」が最終日の「ワールドチャンピオンシップファイナル」（優勝決定戦）進出をかけ、「クライマックスの激闘」を繰り広げることになる。

　初戦のドミニカ共和国戦に惜敗しながらも、 ″優勝候補″ アメリカ、 ″前回チャンピオン″ オーストラリアを「連破」、「勢いに乗った」最高の状態で次なるベネズエラ戦に挑む男子ＴＯＰ日本代表。スーパーラウンドは同グループの対戦結果（アメリカ戦の勝利）が持ち越されるため、日本としては「１勝０敗」の成績からスタートできる「好条件」付き。オープニングラウンド同様「勝ち続けること！」が第一の条件だが、前評判の高いアメリカが実力通りベネズエラ、ニュージーランドを食ってくれたりすると……日本の「決勝進出」が現実味を帯びてくる。

　あの世界王者・オーストラリアに「コールド勝ち！」。男子ＴＯＰ日本代表の歴史において「世界の上位常連国を滅多打ちにした」記憶はないが、そのスコア・結果以上に、今回は「両者のメンタリティ」が勝敗を左右する形になった……と感じる。
　日本、オーストラリアともやはり「アメリカ戦の結果」が分岐点になっており、トータルの成績でとらえると対戦時は同じ（１勝１敗）なのだが、初戦・アメリカに「まさか……」の大敗を喫し「今大会の構想・歯車が狂ってしまった」オーストラリアと、逆に格上のアメリカから勝利をもぎ取り「息を吹き返した、俄然勢いづいた！」日本とでは、大一番に臨む上で ″精神状態に差が生じていた″ ことは明らかだった。「もう後がない……」「こんなはずではなかった……」百戦錬磨のオーストラリアでさえ、そんなストレスに蝕まれ、結局それが最後爆発して……「正捕手退場」という最悪の展開を引き起こしてしまったのではないだろうか。
　正捕手のジョシュ・マクガバンがグラウンドを去ったことによって、当然のことながら、ジャック・ベスグローブの ″全力・ベスト″ は引き出されなかった。実質のところ、この時点で「日本の勝利が濃厚になった」と私自身は見ている。
　日本が「世界最高の左腕」ジャック・ベスグローブを「攻略し、打ち崩した」ことは紛れもない事実であって、改めて今大会における「日本の躍進」を印象づける一戦になった。だが、どこか心の中に「お互い、もっといいゲームができたはずでは……」と複雑な思いも残る。「世界の頂点」をめざすにあたり技術・戦略はもちろん重要であるが、このように「メンタリティの大切さ」もつくづく痛感させられている……「ワールドカップ ファイナル」だ。

　男子ソフトボール ″世界最高峰″ の戦いは、いよいよスーパーラウンドに入っていく。

　オープニングラウンド・グループＢ１位の座をつかみながらも、「変わることなく、チャレンジし続ける!!」今大会における男子ＴＯＰ日本代表チームの「姿勢」を最後まで貫き通してほしい。

　日本は ″世界のＴＯＰ８の８番目″ そこからスタートし、這い上がっていく！ それぐらいの気概・したたかさを持って、世界の強豪に「全力」で挑もうではないか。

●文・写真
男子ＴＯＰ日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）