「WBSC第18回男子ソフトボールワールドカップ ファイナル」第２日、前日の開幕戦（オープニングラウンド第１戦／ドミニカ共和国戦）に２－３で惜敗し「黒星スタート」となった男子ＴＯＰ日本代表は、第２戦で「優勝候補」アメリカと対戦。

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　アメリカは昨年のグループステージ／グループＣ「負けなし」「貫禄」の１位通過。日本とも２度対戦し、９－５、10－０（４回得点差コールド）と「力」でねじ伏せ、今大会「優勝候補の一角」に挙げられている。初戦・オーストラリア戦も ″前回優勝投手″ ジャック・ベスグローブに痛打を浴びせ、最終的には ″10－０″ と衝撃のスコアで完勝！ このアメリカに、スーパーラウンド（２次ラウンド）進出へ「後がない」男子ＴＯＰ日本代表がどう挑むのか!? 注目が集まった。

大会第２日／７月９日（水）
オープニングラウンド第２戦

	1	2	3	4	5	6	7	R
アメリカ	0	0	0	0	3	1	0	4
日　　本	2	0	0	0	1	2	x	5

日本：◯池田空生（５回1/3）、小野寺翔太（１回2/3）－片岡大洋
〔本塁打〕森田裕介、大川竜志

　アメリカは「MAX140㎞/h超」今大会「要注目」の「若きエース」マルコ・ディアス、日本は開幕戦（ドミニカ共和国戦）で「好投」を見せた池田空生を引き続き先発投手に起用し、試合がスタート。
　後攻の日本は初回、１番・浜本悌が「140㎞/h超の快速球」に食らいつき、三塁線に転がる内野安打で出塁すると、２番・森田裕介がセンター頭上を遥かに越える「先制ツーランホームラン」！ 「強烈な先制パンチ」を浴びせた。
　試合はその後２回、３回、４回と両投手得点を許さず、２－０と日本がリードを奪ったまま終盤へ。
　迎えた５回表、アメリカは四球を足場に２番打者のサード強襲タイムリー、３番打者も「センタースコアボードまで飛ばす」逆転のツーランホームラン！ ３－２と試合をひっくり返す。
　日本も直後の５回裏、二死走者なしから９番・大川竜志がツーストライクと追い込まれた後の高めのライズボールをとらえ、レフトスタンドに運ぶ「同点ソロホームラン」！ ３－３と食らいつく。
　６回表、アメリカの先頭５番打者にレフトフェンスを越える勝ち越しソロホームランを打ち返されてしまったが……「怯むことなく」その裏、二死から４番・真﨑海斗が二遊間への内野安打で出塁。５番・鳥山和也もショート頭上を越える安打でつなぎ、二死一・三塁、さらに二盗を決め、二死二・三塁の「一打逆転」のチャンスを作ると、６番・佐藤光希がライト前に「執念」の逆転タイムリー！ 二者が還り、日本が５－４と逆転に成功した!!
　守っては、６回表一死一塁の場面から池田空生に代わり登板した小野寺翔太が、最終７回表アメリカの攻撃をショートゴロ、ファーストゴロ、センターフライに打ち取り、ゲームセット！ 日本が「優勝候補」アメリカに５－４で見事「勝利」!! オープニングラウンド１勝１敗とし、スーパーラウンド進出へ望みをつないだ。

　

　「WBSC第18回男子ソフトボールワールドカップ ファイナル」第２日は、この日本戦の他、ドミニカ共和国 vs オーストラリア、カナダ vs ベネズエラ、ニュージーランド vs アルゼンチンが行われ、オーストラリア（ドミニカ共和国に９－２ ※６回得点差コールド）、カナダ（ベネズエラに11－９）、ニュージーランド（アルゼンチンに４－１）がそれぞれ勝利。グループＡはニュージーランドが「唯一負けなし」の２勝０敗で首位を走り、次いでカナダ、ベネズエラが１勝１敗、アルゼンチンが０勝２敗と苦しむ状況。グループＢはオーストラリア、ドミニカ共和国、日本、アメリカの４チームがすべて１勝１敗で並び、予測不能の混戦模様となっている。

　格上と目されていた強豪・アメリカを打ち破り、「１勝１敗」でいよいよオープニングラウンド最終戦に臨む男子ＴＯＰ日本代表。その第３戦では、 ″現・世界王者″ ″世界No.1サウスポー″ を擁するオーストラリアに「チャレンジ」することとなる。
　日本も、オーストラリアも、「スーパーラウンド進出」へ「負けられない！」「勝つことが絶対条件!!」という状況。その「勝負をかけた一戦」とあれば、オーストラリアは当然「エース」ジャック・ベスグローブを先発登板させてくることだろう。

　だが、そこに臆することはない。相手は、今や ″日本リーグで日常的に対戦している投手″ でもある。今日のアメリカ戦であのマルコ・ディアスを攻略したように、周到に分析・準備を行い、冷静かつしたたかに「日本の良さ・強み」を最大限発揮することができれば……「勝機」は必ず見えてくる。
　まずは、「日本本来の戦い方」として「やるべきこと」をしっかりやること。第一に投手陣が踏ん張り、それを支える野手（内野手・外野手）も堅守で失点を最小限に食い止める。ロースコアの展開へと持ち込み、最後泥臭くても、格好悪くても、「相手より１点上回っていれば……」勝利をつかみ取ることができると信じている。

　「世界No.1サウスポー」「本気のベスグローブ」と、世界最高峰「ワールドカップ ファイナル」の大舞台でぶつかり合う。正直、これほどまでに「胸が高鳴る一戦」はない。

　日本がアメリカを撃破したのと同じく……この日、ドミニカ共和国を打ちのめしたオーストラリアの「鬼気迫る戦いぶり」からも、「世界王者の底力」がひしひしと伝わってきた。
　まさしく「ここぞ！」の状況でチーム全体の「スイッチ」が切り替わる。大一番における集中力・気迫は、「さすが‼」の一言だった。

　その「世界最高の対戦相手」に、男子ＴＯＰ日本代表は「本気の勝負」を挑む。
　″日本男子ソフトボールが世界で勝つ道しるべ″ を確立し、目の肥えたカナダの観客を唸らせ、「世界」のソフトボールファンを驚かせてくれることを期待したい！

●文・写真
男子ＴＯＰ日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）