７月８日、カナダ・プリンスアルバートを舞台に「WBSC第18回男子ソフトボールワールドカップ ファイナル」が開幕。各グループステージを勝ち抜いた６チーム（アルゼンチン、オーストラリア、日本、アメリカ、ニュージーランド、ドミニカ共和国）にワイルドカード２チーム（カナダ、ベネズエラ）を加えた合計８チーム「世界のトップ８」が「ワールドチャンピオン」の座をかけて競う、文字通り ″世界最高峰″ の戦いがはじまった。

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　「グループステージ／グループＣ第２代表」として今大会に挑む男子ＴＯＰ日本代表は、オーストラリア、アメリカ、ドミニカ共和国と同じ「グループＢ」に振り分けられ、オープニングラウンド（予選ラウンド）初戦でドミニカ共和国と対戦。グループステージ／グループＡを１位通過した「難敵」といきなり激突することになった。

大会第１日／７月８日（火）
オープニングラウンド第１戦

	1	2	3	4	5	6	7	R
日　　　本	0	0	0	1	0	0	1	2
ドミニカ共和国	0	0	0	0	1	1	1x	3

日本：池田空生（６回）、●小野寺翔太（0/3回）－片岡大洋
〔本塁打〕佐藤光希、鳥山和也

　日本は大事な初戦の先発投手に「エース」としての役割が期待される池田空生を起用。対するドミニカ共和国も「グループステージ／グループＡ MVP」ヤン・カルロス・ゴンザレスを先発に立て、必勝を期してきた。
　序盤は両投手「一歩も譲らず」投げ合い、０－０。試合が動いたのは４回表、日本はこの回先頭の３番・佐藤光希がレフトスタンドへ運ぶ「先制ソロホームラン」！ 先取点を奪った!!
　ドミニカ共和国も５回裏に反撃。一死から７番打者が三塁線を鋭く破る二塁打で出塁すると、続く８番打者もレフト頭上を越える適時二塁打を放ち、１－１の同点に。６回裏にも一死走者なしから３番を打つ左打者が「逆方向」レフトスタンドに飛び込む「勝ち越しソロホームラン」。２－１と日本からリードを奪う。
　迎えた７回表、日本は先頭の５番・鳥山和也が「初球」を叩き、センター頭上を遥かに越える「同点ソロホームラン」！ 鳥山和也「らしい」豪快な一発で試合を振り出しに戻した!!
　しかし、土壇場の７回裏、「次第に目を覚ます」ドミニカ共和国打線が投手交代した日本・小野寺翔太に襲い掛かり、この回先頭の６番打者がライトオーバーの三塁打。７番打者は三遊間を襲う強烈な打球、サード、ショートが身体を張って止めたが、一塁には投げられず（記録はサード強襲安打）、無死一・三塁。日本はここで８番打者を故意四球で歩かせる満塁策をとり、ピンチ切り抜けを図ったが、９番打者の打球が高いバウンドでサード頭上を襲い、サード・櫻庭佑輔が懸命に手を伸ばし、グラブを差し出したものの、届かず……無情のサヨナラ負け。
　ドミニカ共和国が３－２と「劇的なサヨナラ勝ち」で日本を下し、開幕戦に勝利！ 男子ＴＯＰ日本代表は痛い「初戦黒星スタート」となってしまった。

　

　「WBSC第18回男子ソフトボールワールドカップ ファイナル」第１日は、この日本戦の後、ベネズエラ vs アルゼンチン、アメリカ vs オーストラリア、オープニングセレモニーをはさんでニュージーランド vs カナダが行われ、ベネズエラ（アルゼンチンに１－０）、アメリカ（オーストラリアに10－０）、ニュージーランド（カナダに８－３）がそれぞれ勝利。まず、白星発進した。

　大会前の展望でも記したが、日本にとって「初戦勝利をつかむこと」が非常に重要だっただけに……このドミニカ共和国戦の「惜敗」は悔やまれる結果となった。
　厳しい評価になってしまうが、現状、「世界のトップ８の８番目」に位置すると目される日本の戦力・実力を考えると、アルゼンチン、オーストラリア、カナダ、アメリカといった「世界の上位常連国」は言わば「格上」の相手であり、日本を含め ″世界の５番目あたりを争う状況にある″ ドミニカ共和国、ベネズエラ、ニュージーランドとの対戦には「確実に勝っておきたい」「ここに勝てないようだと、上位進出は不可能に近い……」という正直な思いが心の中にあった。

　まして、今大会においては、まだ初日の段階にありながら「現・世界ランキング１位」のアルゼンチンを「ダークホース」ベネズエラが１－０と撃破、投打に戦力充実「勢い確か」なアメリカが「前回王者」オーストラリアを10－０という「衝撃のスコア」で打ちのめし、「躍進・復活」を誓うニュージーランドも「地元開催に強い」カナダを相手に８－３で快勝する「戦前の予想を超えた展開」を見せている。「まさにハイレベル！」「男子ソフトボールのレベルの進化」を感じずにはいられない熱戦・激闘が繰り広げられており、そのリアルな現実を目の前で観て、肌で感じ、己に矢印を向けてみれば……「今の日本男子ソフトボールに、いや、これからの未来に『危機感』を抱いてしまう」のが本音のところなのである。

　これほどまで「ハイレベルな戦い」を見せつけられて、「現状維持のまま」でいいはずがない。

　男子ＴＯＰ日本代表（日本男子ソフトボール）が、世界の舞台で勝つために「やらなければならないこと」とは何か。ここで戦う選手・スタッフのみならず、協会・関係者一丸となって、総力を挙げて動き出さなければ……アッと言う間に「世界のレベル」から取り残されてしまう。

　それほどまでに、熾烈で、シビアな「男子ワールドカップ ファイナル」が繰り広げられているということを……まずここで伝えたいと思う。

●文・写真
男子ＴＯＰ日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）