男子ソフトボール「世界一の座」を競う「第18回男子ワールドカップ ファイナル」が、いよいよ開幕！ ７月８日～13日、カナダ・プリンスアルバートを舞台に「世界のトップ８」が集い、熱戦・激闘を繰り広げる。

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　ワールドカップ「最終決戦」の舞台となる今大会には、Ａ・Ｂ・Ｃの各グループステージを勝ち抜いた６チーム（グループＡ突破２チーム：ドミニカ共和国⑪、オーストラリア② グループＢ突破２チーム：アルゼンチン①、ニュージーランド⑧ グループＣ突破２チーム：アメリカ⑥、日本③）にワイルドカード２チーム（カナダ④、ベネズエラ⑤）を加えた合計８チームが出場。　※○数字は世界ランキング

　試合方式は、まず出場８チームをＡ・Ｂ２つのグループに振り分け、シングルラウンドロビン（１回総当たり）の「オープニングラウンド」を実施。オープニングラウンドの結果に基づき、Ａ・Ｂ各グループの上位２チームが２次リーグとなる「スーパーラウンド」に進出（※Ａ・Ｂ各グループの３位・４位チームは順位決定ラウンドへ回る）。
　スーパーラウンドでは、Ａ・Ｂ両グループの１位・２位チームがシングルラウンドロビン（１回総当たり）のリーグ戦を実施（※すでに対戦した同グループ内の試合結果はスーパーラウンドに持ち越し、順位決定ラウンドも同様の試合方式で行う）。スーパーラウンド１位・２位チームが「ワールドチャンピオンシップファイナル」へ、スーパーラウンド３位・４位チームは「ブロンズメダルゲーム」を戦い、最終順位を決定することになる。

　男子ＴＯＰ日本代表チームは７月１日に日本を出発。まずはカナダ・サスカトゥーンへ入り、同じくワールドカップファイナルに臨むカナダ、ニュージーランド、アメリカ、そして日本を加えた「プレ大会」（４ネーションズカップ）に出場。
　１戦目（カナダ戦）１－３、２戦目（アメリカ戦）２－４、３戦目（ニュージーランド戦）１－０、４戦目（アメリカ戦）１－２と「トータル１勝３敗・４位」の成績で、矢継ぎ早に「決戦の地」カナダ・プリンスアルバートへ移動。
　プリンスアルバート到着後、すぐにアルゼンチンとダブルヘッダーのテストマッチを行い（試合結果は３－４、５－３の１勝１敗）、本番前の短期間ではありながらも、チームの調整・強化を総仕上げ。いよいよ「勝負の本大会」に挑むこととなる。

　今回のファイナル、日本は「前回王者」オーストラリアをはじめ、ドミニカ共和国、アメリカと同じグループＢに振り分けられ、大会初日 ″オープニングゲーム″ で「グループステージ・グループＡ第１代表」ドミニカ共和国と激突する。
　日本としては、まずこの「大事な初戦」をモノにできるかどうかが大きなカギ。グループステージの戦いはもちろんのこと、前述のプレ大会やテストマッチで得た収穫・課題をどう総括し、本番（最終決戦）に活かせるかが……重要なポイントになる。

　カナダ到着後に出場した「プレ大会」（４ネーションズカップ／カナダ、日本、ニュージーランド、アメリカの４チームが参加）では、実質のところ、まだまだ「世界基準」「世界トップレベル」に対応・順応できていない部分があった。
　″男子ソフトボールの世界的レベル″ を語る上でこれまで何度も記してきたことであるが、世界一線級の投手は、今や「球速130㎞/h超」が「当たり前」。もっとリアルに言うならば……「球速140㎞/h超」の「異次元の領域」へと足を踏み入れる勢いだ。
　事実、本番前の「調整」にあたるテストマッチでさえ……アメリカのマルコ・ディアスが「MAX139㎞/h」、アルゼンチンのウエムル・マタも「MAX137㎞/h」というスピードを叩き出している。当然のことながら、球速だけではなく、変化球：ライズ・ドロップの切れ味も一級品。さらにカットボール、スライダー、チェンジアップと多彩に織り交ぜてくるのだから……打ち返すのは「至難の業」である。
　打者も「海外ならではのパワー」（一発のある長打力）が相変わらず健在。「少しでも甘いところ（甘いコース・高さ）に入れば、遥か彼方へ運ばれてしまう……」そんな脅威を常に感じながら、投手陣は対峙することとなる。

　この「世界の強者たち」に、男子ＴＯＰ日本代表チームが「いかにして挑む」のか。
　前回 ″７位″ ″スーパーラウンドにも進むことができなかった″ 日本にとって、今大会は優勝・世界一を狙うというよりも「格上の相手に対して、どこまで食らいついていけるか」が「現実的な目標」になる。

　立ちはだかる世界の壁は、厚く、高い。
　そのリアルな現実と本当の意味で向き合って、ぶつかり、もがき、「日本男子ソフトボールが世界の舞台で勝つ道しるべ」を確立しなければならない。

　勝つために、優勝するために戦う！ そう信じ、願うのは、言わば当たり前のこと。
　日本男子ソフトボールを代表する「トップカテゴリー」の「男子ＴＯＰ日本代表チーム」として、私たちに課せられた「使命・役割」とは何か。大会開幕を直前に控え、そのことをもう一度自分たちに問いかけ、深く考えてみてほしいと思う。

男子ソフトボール ″世界最高峰″ の戦い。
「ワールドカップ ファイナル」が、いよいよはじまる !!

●文・写真
男子ＴＯＰ日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）