「WBSC第15回女子Ｕ18ソフトボールワールドカップ ファイナル」第５日、いよいよ大会もクライマックス（最終日）を迎え、前日のスーパーラウンド最終戦・中国戦に５－０で快勝し、スーパーラウンド２位で「ワールドチャンピオンシップファイナル」（優勝決定戦）進出を決めた女子Ｕ18日本代表は ″大会４連覇を継続中″ の ″宿命のライバル″ アメリカと世界一の座をかけ再戦することになった。

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大会第５日／１０月１日（水）
ワールドチャンピオンシップファイナル（優勝決定戦）

	1	2	3	4	5	6	7	R
日　　本	0	0	2	0	0	0	0	2
アメリカ	0	0	3	1	0	3	x	7

日本：●山本心音（３回）、藤原真優美（２回2/3）、村瀬珠己（1/3回）－加減夢華
〔三塁打〕藤原真優美

　先攻の日本は初回、一死から２番・小賀唯美がスラップでサード前に転がし、俊足をとばして一塁セーフ！ 続く３番・加減夢華の打席で二塁盗塁を仕掛けたが、「離塁アウト」を宣告され、二死走者なしに。３番・加減夢華は空振り三振に倒れ、無得点に終わった。
　日本の先発投手はスーパーラウンド初戦（アメリカとの一戦目）で ″決勝での再戦を見据え温存″ した山本心音。その裏、アメリカ打線に対して四球、死球で無死一・二塁。３番打者は送りバントで一死二・三塁。４番打者にも死球を与えてしまい、いきなり満塁の状況を背負ったが、５番打者を空振り三振、６番打者をセカンドゴロに打ち取り、ピンチを脱出！ 大事な立ち上がりを「なんとか０」で凌いだ。
　２回も日本、アメリカともに得点を挙げられず、０－０。試合が動いたのは３回表、日本はこの回先頭の７番・藤原真優美がライト頭上を越えるスリーベース！ 高めのライズボールに上手くバットをかぶせて打った「技あり」の三塁打でチャンスメイクすると、８番・野田愛紗もピッチャー前のバントで一塁に生き、無死一・三塁。盗塁で二・三塁とした後、９番・中西華の打席でスクイズ（ヒットエンドラン）を敢行したが、サードファウルフライとなり、一死二・三塁。しかし、続く１番・石川まゆはがライト線に落ちるタイムリーを放ち、二者が還り、２点を先制した！
　だが、「ホームで負けることなど許されない」アメリカもその裏、先頭の２番打者が火の出るような強烈な当たりのセンター前ヒットで出塁し、すかさず二塁盗塁（※キャッチャー・加減夢華の送球がやや一塁側に逸れ、送球を受け、タッチしたセカンド・小賀唯美のプレーが進路をふさいだとして『走塁妨害』の判定。セーフとなった）。３番打者は四球で一・二塁、４番打者のファーストゴロで走者がそれぞれ進塁し、一死二・三塁となり、５番打者は空振り三振に倒れ二死となったが、６番打者の ″打ち取られた″ と思われたファーストゴロが「セーフ」の判定（※ファースト・佐藤絵鈴が『オレンジベース』しか踏んでおらず、セーフの判定となった）。その間に三塁走者が還り、１点を返し、なお二死二・三塁から７番打者がレフトへタイムリー！ ２－２の同点に。さらに続く二死二・三塁のチャンスで８番打者が三遊間を破り、３－２と試合をひっくり返した。
　こうなると「試合のペース」はアメリカ。息を吹き返し「俄然勢いづく！」状態となり、日本は続く４回裏にも投手交代した藤原真優美（DP・藤原真優美がFP・山本心音のピッチャーの守備を兼務し、登板）が一死二・三塁からワイルドピッチで１点を献上してしまい、２－４。終盤６回裏にも二死満塁のピンチを背負い、５番打者に右中間を深々と破る走者一掃のタイムリーツーベースを浴びて「決定的な３点」を奪われ……そのまま２－７で敗戦。スーパーラウンドのリベンジとはいかず、「守備のミス」から失点、傷口を広げてしまい……今大会「準優勝」に終わることとなった。

　

　「WBSC第15回女子Ｕ18ソフトボールワールドカップ ファイナル」最終日は、この日本 vs アメリカの優勝決定戦の前に「ブロンズメダルゲーム」（３位決定戦）が行われ、メキシコ（スーパーラウンド４位）と中国（スーパーラウンド３位）が対戦。メキシコが11安打を放つ「打線の活躍」で中国を４－２と撃破し、「第３位」の座をつかんだ。全８チームの最終順位は優勝・アメリカ、準優勝・日本、３位・メキシコ、４位・中国、５位・カナダ、６位・チェコ、７位・プエルトリコ、８位・チャイニーズ・タイペイとなり、「開催国・アメリカ」は「大会５連覇」（※2015年第11回大会・2017年第12回大会・2019年第13回大会・2021年第14回大会・2025年第15回大会と５大会連続優勝）の偉業を成し遂げた。

　今大会も ″日本とアメリカの一騎打ち必至″ 戦前からそう展望を立て、実際にその対戦カードは「スーパーラウンド１戦目」そして「決勝戦」と二度訪れた。
　結果は「４－５」「２－７」のスコアで連敗。日本が太刀打ちできないと感じるほど「アメリカに圧倒されたわけではない」が、事実として、最大のライバルから１勝も挙げることができず閉幕を迎える形になってしまった。
　日本がアメリカに勝つための条件、大前提として「投手陣の奮起」「日本伝統の堅守で失点を最小限に食い止める」ことを掲げていたものの、守備の乱れから失点……。「本来果たすべきことをやれなかった」日本に勝利の女神が微笑むほど勝負の世界は甘くなく、まだＵ18とはいえ、改めて、身を持って、「世界の舞台で勝つことの厳しさ」を痛感した今回の「ワールドカップ ファイナル」であった。

　あえて何度も繰り返すが、このＵ18というカテゴリーはまだジュニア世代であり、選手育成・強化の趣旨からすると ″ゴール″ ではなく「通過点」にあたるものである。
　このような舞台での「リアルな実体験」を通して、各々が何を感じ、考え、自らをどう振り返るか（自身をどう見つめ直すか）、そして未来に向けて「次なる具体的な一歩」を踏み出せるか否かが「何より大切になる」ことを、先の男子ワールドカップ ファイナル（※今夏（７月８日～13日）カナダ・プリンスアルバートを舞台に開催され、男子ＴＯＰ日本代表は第４位に終わった）に続き強調したいと思う。

　また、もう一つ、忘れてはならない重要な要素として「常に基準を世界レベルに設定し、その先の『トップオブトップ』まで見据える」広く、大きなビジョンを挙げたい。
　特にこの日本代表チーム（世界の頂点を狙うチーム）においては、「世界を知る」こと、「国際大会ならでは」を「熟知する」ことが必要不可欠であり、ジュニアカテゴリーは第一に革ボールへの慣れ、そこから日本とは違う相手の特徴やプレースタイルを学び、海外特有のストライクゾーンやルールの適用・審判のジャッジ、グラウンドコンディションの違い等々……事前の「入念な対策」が欠かせない。このあたりは現場のコーチングスタッフが指導にあたるのは当然のことながら、「世界の舞台の厳しさを直接肌で感じてきた者」たちの「生の声」をもっと届け、その貴重な「経験・技術」を「伝承」していかなければならないと切に感じる。

　アメリカとの二度目の対戦にも敗れてしまったがゆえに、今後の課題に終始するところは致し方ないが……次代の ″ＴＯＰ日本代表″ をめざす彼女たちの「本当のソフトボール」はここからはじまる。

　勝負の世界、ましてトップレベルの戦いに挑む以上、そこに「厳しさ」は必ず伴ってくる。
　下を向いたり、諦めたりしてしまうのではなく、それぞれが今日より明日へ「前進すること」「成長すること」を胸に留め、これからも「ソフトボールの真髄」を追求・探求していってもらいたい。

　歴代の名だたる先輩たちが、このジュニア世代の世界選手権もしくはワールドカップをキッカケに「飛躍することができた」と語っている。これまでにない刺激を受け、心から「もっと上手くなりたい！ 上をめざしたい!! 」と感じ、本当の意味で「トップレベルをめざす覚悟が固まった」と。

　2025Ｕ18ワールドカップ準優勝という大会成績に加え、選手たちの中にそのような「真のJAPANプライド」が芽生え、さらに「成長・進化」し、いずれＴＯＰカテゴリーのワールドカップ、オリンピックの大舞台で「花開いてほしい！」と願う。

●文・写真
女子Ｕ18日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）