９月27日、アメリカ・オクラホマシティを舞台に「WBSC第15回女子Ｕ18ソフトボールワールドカップ ファイナル」が開幕。各グループステージを勝ち抜いた６チーム（日本、アメリカ、カナダ、チャイニーズ・タイペイ、中国、チェコ）にワイルドカード２チーム（プエルトリコ、メキシコ）を加えた合計８チームが「女子Ｕ18ワールドチャンピオン」の座を競う「５日間の戦い」がスタートした。

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　「グループステージ／グループＢ第１代表」として今大会に挑む女子Ｕ18日本代表は、プエルトリコ、メキシコ、チェコと同じ「グループＢ」に振り分けられ、オープニングラウンド（予選リーグ）初戦でチェコと対戦した。

大会第１日／９月27日（土）
オープニングラウンド第１戦

※大会規程により５回得点差コールド

	1	2	3	4	5	6	7	R
日　本	4	2	1	0	2			9
チェコ	1	0	1	0	0			2

日本：山本心音（２回）、長友彩莉（１回）、◯藤原真優美（１回1/3）、村瀬珠己（2/3回）
－加減夢華、佐山結香
〔三塁打〕加減夢華、佐藤絵鈴
〔二塁打〕島津リノ、野口芽生

　先攻の日本は初回、１番・石川まゆはが四球を選び、出塁。さらに２番・小賀唯美のレフト前ヒット、３番・加減夢華のセカンド内野安打で無死満塁と攻め立てると、４番・島津リノが左中間を深々と破るタイムリーツーベース！ 満塁の走者を一掃!! なお無死二塁から５番・佐藤絵鈴がキッチリ送りバントを決め、一死三塁。６番・野田愛紗のピッチャーゴロを投手がはじき、それをカバーしたショートの一塁送球が悪送球となる間に三塁走者が還り、この回４点目。大事な初戦で幸先良くリードを奪った。
　日本はその裏、ライト前ヒット、四球、死球で無死満塁となった状況から４番打者にショート強襲ヒットを浴びて１点を返されるが、怯むことなく攻撃。２回表にも二死走者なしから四死球で一・二塁とし、３番・加減夢華が右中間を抜くタイムリースリーベースを放ち、２点を追加。３回表にはこの回先頭の５番・佐藤絵鈴がレフトオーバーのスリーベースでチャンスメイク。続く６番・野田愛紗がセンターへ犠牲フライを打ち上げ、タッチアップで三塁走者が生還し、７点目を加えると、２点目を返された後の５回表にも一死二・三塁から途中出場の８番・野口芽生がレフト前タイムリー！ 一気に二者が還り、９－２とリードを広げた。
　守っては、山本心音、長友彩莉、藤原真優美、村瀬珠己と４人の投手をつなぎ、この試合の失点を初回（１点）、３回裏（１点）の２点に止め、５回コールド勝ち。まず大事な初戦を「快勝」でモノにし、「白星発進」した。

　「WBSC第15回女子Ｕ18ソフトボールワールドカップ ファイナル」第１日は、この日本戦と同じく「第１試合」でメキシコ vs プエルトリコが行われ、「第２試合」ではカナダとチャイニーズ・タイペイ、中国とアメリカが対戦。オープニングセレモニーをはさみ、「第３試合」はチェコとプエルトリコ、チャイニーズ・タイペイとアメリカが激突し、グループＡは王者・アメリカが ″貫禄″ の連勝スタート（※中国に６－０、チャイニーズ・タイペイに９－０：５回コールド）。次いでチャイニーズ・タイペイが１勝１敗（※カナダに９－２：６回コールド、アメリカに０－９）、カナダが０勝１敗（※チャイニーズ・タイペイに２－９）、中国が０勝１敗（※アメリカに０－６）。グループＢでは日本が１勝０敗（※チェコに９－２：５回コールド）、チェコが１勝１敗（※日本に２－９、プエルトリコに４－０）、プエルトリコが１勝１敗（※メキシコに８－７：延長９回タイブレーク、チェコに０－４）、メキシコが０勝１敗（※プエルトリコに７－８）という滑り出しになった。

　「2013年以来の王座返り咲き」をめざす日本にとって、まず初戦「白星スタート」を飾ることができたという事実は何より大きい。しかし、息つく暇もなく、大会２日目はダブルヘッダー（メキシコ、プエルトリコと続けて対戦）が待ち受けている。
　もうすでにご存知のことと思うが、この「WBSCワールドカップ」における「順位決定法」は非常に「シビア」であり、オープニングラウンド（予選リーグ）同グループの対戦成績をそのままスーパーラウンド（２次リーグ）に持ち越す等、一つの勝利・一つの敗戦がその後の行方を大きく左右することになる。敗者復活といった起死回生・一発逆転を呼ぶシステムも採用されてはおらず、シンプルに、全８チーム中「上位２チーム」に入らなければ「決勝進出もしくは優勝の可能性がなくなる」という事態に陥ってしまうのだ。

　だからこそ、「チャレンジャー」である女子Ｕ18日本代表には「一戦一戦着実に勝利をつかみ取っていく」ことが最優先に求められる。 ″宿命のライバル″ アメリカを強烈に意識しながらも、まずは目の前の戦いに集中し、チームとして「一人ひとりが今できる最善の役割」を果たしていかなければならない。

　大会初日の戦いぶりを見た限り、王者・アメリカは今回も「強い」。
　開幕前の展望や直前レポートでも記したように、攻守における「パワーソフトボール」は健在で、「ホスト国である」という地の利も活かし、「自分たちが負けるはずなどない！」「ホームで必ず頂点に立ってみせる!! 」とさらなる闘志を燃やしている。

　当然、我々日本も負けてはいられない。
　「最大にして最強の壁」アメリカとワールドチャンピオンシップファイナルで雌雄を決するために……「一戦必勝」のスタイルで勝ちを積み重ねつつ、「成長・進化」を遂げる必要があると強く感じる。

●文・写真
女子Ｕ18日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）