女子ソフトボール・ジュニアカテゴリー「Ｕ18」（18歳以下）における「世界一の座」を競う「第15回女子Ｕ18ワールドカップ ファイナル」がいよいよ開幕！ ９月27日～10月１日、アメリカ・オクラホマシティを舞台に熱戦を繰り広げる。

◎大会概要・試合スケジュール・選手団名簿はこちら

　女子Ｕ18ワールドカップ「最終決戦」の舞台となる今大会には、Ａ・Ｂ・Ｃの各グループステージを勝ち抜いた６チーム（グループＡ突破２チーム：チャイニーズ・タイペイ⑤、チェコ⑪ グループＢ突破２チーム：日本①、中国⑦ グループＣ突破２チーム：アメリカ②、カナダ④）にワイルドカード２チーム（プエルトリコ③、メキシコ⑧）を加えた合計８チームが出場。女子Ｕ18カテゴリーの「ワールドチャンピオン」をかけた激闘が展開されることとなる。　※○数字は最新世界ランキング

　試合方式は、まず出場８チームをＡ・Ｂ２つのグループに振り分け、シングルラウンドロビン（１回総当たり）の「オープニングラウンド」を実施。オープニングラウンドの結果に基づき、Ａ・Ｂ各グループの上位２チームが２次リーグとなる「スーパーラウンド」に進出（※Ａ・Ｂ各グループの３位・４位チームは順位決定ラウンドへ回る）。
　スーパーラウンドでは、Ａ・Ｂ両グループの１位・２位チームがシングルラウンドロビン（１回総当たり）のリーグ戦を実施（※すでに対戦した同グループ内の試合結果はスーパーラウンドに持ち越し、順位決定ラウンドも同様の試合方式で行う）。スーパーラウンド１位・２位チームが「ワールドチャンピオンシップファイナル」へ、スーパーラウンド３位・４位チームは「ブロンズメダルゲーム」を戦い、最終順位を決定することになる。

　今回の「ワールドカップ ファイナル」へ臨むにあたり、本年４月に「代表選手選考会」を実施。「ファイナル出場16名」を選出・正式決定し、８月12日～14日の３日間「国内合宿」でチームを本格強化した女子Ｕ18日本代表（※国内合宿終了後、投手・石田愛杏が怪我のため大会出場を辞退。代わって『島津リノ』が追加選出された）は、９月23日、アメリカに向けて出発。大会開催地となるアメリカ・オクラホマシティで精力的に汗を流し、地元の大学チームとテストマッチも行う等「チームの総仕上げ」に取り組んだ。

　テストマッチは、ローズ・ステート大学と２試合、オクラホマ大学と１試合の合計３試合実施。特に「アメリカ女子ソフトボール 全米大学選手権４連覇」（※2021年・2022年・2023年・2024年と４年連続優勝）の輝かしい実績を誇るオクラホマ大学との対戦では、走攻守に「世界トップレベル」を体感。投手は球速・球威で押し、打者も一発・長打で一気に試合を決めにかかる「アメリカのパワーソフトボール」を直接肌で感じ、「貴重な経験」を得ると同時に、であれば「そこ（そのパワーソフトボール）に日本はどう挑むべきなのか?? 」改めて考え、直前に迫るワールドカップ ファイナルへ「日本本来の戦い方」を見つめ直す重要な機会にもなった。

　いよいよ、「第15回女子Ｕ18ワールドカップ ファイナル」が幕を開ける。
　大会は現在、アメリカが「４連覇」（※2015年第11回大会・2017年第12回大会・2019年第13回大会・2021年第14回大会と続けて制覇）を継続中。2013年第10回大会での優勝を最後に「10年以上王座から遠ざかっている日本」としては、３年後（2028年）のロサンゼルスオリンピックも見据えて「そろそろ王座返り咲き」を果たしておきたいところ。「LA28」の「ソフトボール競技会場」となることもすでに決定しているUSAソフトボールの本拠地：ソフトボール専用スタジアム ″デボン・パーク″ で、日本女子ソフトボールの次代を担う「選ばれし16名」がどのような戦いを繰り広げるか!? 「期待」を持って見守りたい。

　国内強化合宿レポートの際にも記したことであるが、男女ともこの「ジュニアカテゴリー」は次なるＴＯＰカテゴリー（ＴＯＰ日本代表チーム）へつなげていくための「育成段階」にあたるものと言える。
　試合の勝敗・大会成績はもちろん第一にあるのだが、選手として、また、チーム全体として「ここからどう成長し、飛躍するか」が非常に大切になってくる。良いプレーができたかどうか、相手に勝ったか否か……だけではなく、このような大舞台（ワールドカップ ファイナル）を通じて各々が何を感じ、考え、具体的な次の一歩を踏み出せるか。その着実にステップアップする選手たちの姿を、何より「楽しみ」にしたいと思う。

　

″王座奪還″ と ″さらなる成長・飛躍″ を誓って！
女子Ｕ18日本代表の「世界へのチャレンジ」が、はじまる!!

●文・写真
女子Ｕ18日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）