女子ソフトボール・ジュニアカテゴリー「Ｕ18」（18歳以下）における「世界一の座」を競う「第15回女子Ｕ18ワールドカップ ファイナル」が、来る９月27日～10月１日、アメリカ・オクラホマシティを舞台に開催される。

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　女子Ｕ18ワールドカップ「最終決戦」の舞台となる今大会には、Ａ・Ｂ・Ｃの各グループステージを勝ち抜いた６チーム（グループＡ突破２チーム：チャイニーズ・タイペイ⑤、チェコ⑪ グループＢ突破２チーム：日本①、中国⑦ グループＣ突破２チーム：アメリカ②、カナダ④）にワイルドカード２チーム（プエルトリコ③、メキシコ⑧）を加えた合計８チームが出場。女子Ｕ18カテゴリーの「ワールドチャンピオン」をかけた熱戦・激闘が繰り広げられることとなる。　※○数字は最新世界ランキング

　女子Ｕ18日本代表は一昨年（2023年）中国・平潭で開催された「アジアカップ」を全勝で制し、昨年（2024年）８月、同じく中国・平潭にて開かれた「第15回女子Ｕ18ワールドカップ グループステージ／グループＢ」に出場。悪天候に見舞われ、大会途中から異例の５イニング制での試合となり、スーパーラウンドは実施せず、オープニングラウンドのみでの順位決定となったが、「５戦全勝」（プエルトリコに８－１、イタリアに10－０、オランダに10－０、ペルーに６－０、中国に21－２で勝利）の「グループＢ１位」でファイナル進出を決めた。

　今回の「ワールドカップ ファイナル」へ臨むにあたっては、本年４月に静岡県伊豆市で「代表選手選考会」を実施。全国から98名もの選手がチャレンジし、３日間の厳しい選考を経て、「ファイナル出場16名」が正式決定される運びとなった。

代表選手16名を初招集！
「国内強化合宿」を実施

　大会本番を約１カ月後に控えた８月12日～14日、東京女子体育大学において「国内強化合宿」を実施。４月の選考会で選び抜かれた「令和７年度女子Ｕ18日本代表チーム／第15回女子Ｕ18ワールドカップファイナル出場選手」を初めて招集し、計７試合のテストマッチを行う等「実戦主体」の強化に取り組んだ。
　大学女子ソフトボールの名門・東京女子体育大学、日本女子ソフトボールのトップリーグ ″JD.LEAGUE″ に所属する日立 サンディーバ、ＮＥＣプラットフォームズ レッドファルコンズの胸を借りたテストマッチでは、さすがにスピード・パワー、技術、経験値の違いを見せつけられ……苦戦の連続。得点差は開き、そのスコアが物語る通り「トップレベルの壁」にぶち当たる光景が見受けられたが、その厳しい現実から逃げることなく、個々に、チームとしても真摯に向き合い、コーチングスタッフや日本代表の先輩から様々な視点の「指導」「アドバイス」を受け、一歩一歩着実に「成長」を遂げていく選手たちの姿が印象的でもあった。
　この強化合宿の時点ではまだ「未完成」のチーム状態が否めなかったが、次代の女子ＴＯＰ日本代表をめざす選手たちの「伸びしろ・将来性」を考えれば、ここは「成長段階」むしろ「スタート地点」に過ぎない。来る本大会に向け「女子Ｕ18日本代表チームとしての課題」を洗い出し、克服していけるか否かが重要なポイントになるだろう。

　

「宿命のライバル」との「一騎打ち」必至。
日本本来の戦い方を見つめ、対策・準備を !!

　2013年以来の王座返り咲きをめざす日本にとって「最大の難関」となるのは、やはり「大会４連覇を継続中」の王者・アメリカ。
　先の合宿でも男子ピッチャーを ″仮想・アメリカ投手″ に見立て、日頃なかなか体感することのできない「球速110㎞/h超のライズ・ドロップ」を打ち込んだ。投手は球速・球威で押し、打者も一発・長打で一気に試合を決めにかかる。その「パワーを前面に出したソフトボール」がアメリカのスタイルであり、そこに日本は「技術で対抗する」（走攻守にクオリティの高いソフトボールで挑む）こととなる。
　今回の「女子Ｕ18アメリカ代表チーム」は、日本同様、一昨年のＵ15ワールドカップ（※アメリカは記念すべき第１回大会で優勝を飾った）を経験したメンバーがチームの骨格を担う編成に。「2023Ｕ15ワールドカップ本塁打王＆MVP」のアスペン・ボールウェア（※2023Ｕ15ワールドカップ個人成績：打率.421（19打数８安打）・４本塁打・７打点）、同じく「2023Ｕ15ワールドカップ優勝メンバー」で「アベレージ110㎞/h」の速球を売りにするマデリン・ドティ（※2023Ｕ15ワールドカップ個人成績：11回1/3を投げ、被安打２・奪三振17・防御率0.00）が投打の中心になることが予想され、直近（昨年）の「Ｕ18ワールドカップ グループステージ／グループＣ」で「打率５割超」（※打率.579（19打数11安打）・１本塁打・７打点）の活躍を見せたマクレーン・ハドソンといったあたりも……「要警戒選手」にリストアップしておきたい。
　もちろん、「現・世界ランキング１位」の日本がそこに臆する必要はまったくない（※2023Ｕ15ワールドカップでも日本は第３位に甘んじながら、唯一アメリカから勝利を挙げた）のだが、「王座奪還」を狙う「チャレンジャー」のチームとして「本来の戦い方」を見つめ直しつつ、何か「明確な策」を持って臨みたいところ。この点に関しては ″相手のウィークポイント・一瞬の隙を見逃さない″ 言わば「仕掛けるソフトボール」を信条に掲げる佐藤洋介ヘッドコーチが、どのような戦術・戦略を駆使し、王者・アメリカに立ち向かうか!? 大いに「注目」したいものである。

　次代の日本女子ソフトボールを担う「選ばれし16名」の選手たちは、９月23日、決戦の地・アメリカに向けて出発。９月27日のＵ18ワールドカップ ファイナル開幕（※日本は大会初日のオープニングゲームでチェコと対戦）へ、現地で「最終調整」に励む。

″王座奪還″ と ″さらなる成長・飛躍″ を誓って！
挑め、世界へ !!

●文・写真
女子Ｕ18日本代表チーム
選手団広報／竹﨑　治（日本体育社）