去る６月28日（土）・29日（日）の両日、群馬県高崎市・高崎市ソフトボール場（宇津木スタジアム）・第二ソフトボール場を会場に、日本（高崎選抜）、イタリア、ドイツ、タンザニア、ボツワナ、シンガポールの６チームが参加し、「UTSUGI CUP U-18 国際女子ソフトボール大会in高崎」が開催された。

　この大会は、「UTSUGI CUP U-18 国際女子ソフトボール大会in高崎」実行委員会の主催、高崎市、上毛新聞社の共催で開催され、将来のソフトボール界を担うジュニア世代の子どものたちの「夢の実現」に向け、世界的に競技を普及させることを目的として開催されている。

　同大会の開催は2023年に続き、２回目。元・女子日本代表監督であり、2000年シドニーオリンピックで「限りなく金メダルに近い銀メダル、2004年アテネオリンピックで銅メダルを獲得し、現在、（公財）日本ソフトボール協会で副会長であり、ＷＢＳＣ（世界野球ソフトボール連盟）理事でもある名将・宇津木妙子氏の名を冠して開催されている。
　前回は「U15」（15歳以下）の大会として開催されたが、今回は「U18」（18歳以下）に対象カテゴリーを変更し、開催された。

　大会に先立ち、前日（６月27日／金）には、テクニカルミーティング、オープニングセレモニー、レセプションが、群馬県高崎市「サンコーカントリークラブ」を会場に、参加各チームの選手ら約150人が一堂に会し、開催された。
　主催者を代表し、高崎市・曽根光広副市長が「大会を通じて国際交流を深め、心身ともにさらに成長することを期待しています」との富岡賢治市長のメッセージを代読。日本代表（高崎選抜）の相須絵恋主将が「互いに切磋琢磨し、全力で戦います！」と力強く選手宣誓。「タンザニア大使」バラカ・ハラン・ルヴァンダ氏、「ボツワナ臨時代理大使」ダニエル・カサ氏も出席する中、互いの健闘を誓い合い、大会の幕が切って落とされた。

　大会は初日（６月28日／土）、参加６チームをＡ・Ｂ２つのグループに分け、「予選リーグ」を実施。その「予選リーグ」の順位に基づき、Ａ・Ｂ両グループの３位同士が「５位決定戦」を、同２位が「３位決定戦」を、同１位が「優勝決定戦」を行う試合方式で覇が競われた。

　「日本代表」（高崎選抜）は、高崎市内５校（高崎健康福祉大学高崎高等学校、高崎商業高等学校、高崎女子高等学校、高崎東高等学校、高崎北高等学校）で合同チームを編成。普段は「ライバル」として競い合っているチームが「ALL TAKASAKI」としてチームを編成。「JAPAN」の名のもとに「ONE TEAM」となり、この大会に参加。応援団も各学校の垣根を越え、スタンドから声をからし、「同じチームの仲間」に声援を送っていた。

　日本は予選リーグ「グループＡ」を全勝の１位で通過。「グループＢ」１勝１分でシンガポールと並んだが、「得失点差」で１位となったイタリアとこの大会の「優勝」をかけ、対戦することになった。予選リーグの試合結果は下記の通り。

※予選リーグ試合結果はこちら

　大会最終日（６月29日／日）、「最終順位決定戦」が行われ、まず第１試合で「５位決定戦」が実施され、「予選リーグ・グループＡ」３位のタンザニアと「予選リーグ・グループＢ」３位のボツワナが対戦。ともに「今大会初勝利」をめざすチーム同士の「意地と意地」がぶつかり合う一戦となり、３回を終了し、６－６の同点のところで制限時間（決勝戦以外は90分の時間制限を採用）を迎えてしまい、この試合の勝敗は大会規程により、「抽選」に委ねられることに……。ピッチャー、キャッチャー……のポジション順に９名が並び、各チーム交互に「運命」のくじを引いていく。全員の抽選が終わった後、その結果が告げられ、「〇」の数が５個以上あったタンザニアが「勝利」する結果に！　前回大会では１勝どころか、１点も取れず、大会を後にしたチームが、日本で学んだ「ジャパニーズスタイル」の「猛練習」を積み重ね、今大会に臨み、アフリカ勢では各種国際大会で「実績」のある「格上」ボツワナを相手に互角の試合を展開。最後は「同点」「抽選」という結果ではあったが「勝利の女神」はタンザニアに微笑み、これまで辿ってきた「道のり」の正しさが認められ、祝福を受けているかのようでもあった。

　「３位決定戦」では「予選リーグ・グループＢ」２位・シンガポールが「予選リーグ・グループＡ」２位・ドイツを７－３（４回時間切れ）で破り、３位のメダルを手にし、「優勝決定戦」では「予選リーグ・グループＡ」１位・日本（高崎選抜）が「予選リーグ・グループＢ」１位のイタリアを10－０の５回得点差コールド（優勝決定戦のみ、「時間制限」は設けず、得点差コールドゲームを採用）で勝ち、見事、優勝を飾った。

　※「最終順位決定戦」の結果はこちら

　※「全試合イニングスコア」はこちら

　前回大会に続き、試合結果だけにとらわれることなく、ソフトボールを「心から楽しんだ」今大会。大会の「主役」となったのはタンザニア。詰めかけた観客の心を鷲掴みにし、今大会「一番」の声援を受けていた。
　アウト一つとっては、まるでその試合に勝利したかのように、優勝を決めたかのように喜び、エラーをしたり、打てなかったり、点を取られたりすれば、まるで「人生が終わった」かのように落胆。悲しみに暮れ、それでもまたすぐに気持ちを切り替え、立ち直り、再びプレーに向かっていく姿は、観る者の心をひきつけて離さなかった。ひたむきさと明るさ、元気で陽気、結果を恐れず立ち向かう勇気、ソフトボールに「本気」で取り組む姿が人々の心を打った。

　

　高崎市内５校で編成された「日本代表」も見事な戦いを見せてくれた。地元・高崎の熱い声援を背に、すべて「コールド勝ち」で優勝を飾った。
　今大会に出場したメンバーは、今月の全国高校総体（インターハイ）県予選で火花を散らした「ライバル」。インターハイの晴れ舞台をめざし、全力を尽くし、戦った「ライバル」たちが、今大会では同じ「日の丸」のユニフォームを身にまとい、全員の力で「優勝」を勝ち獲った。
　国際大会は普段使っている「ゴムボール」ではなく「革ボール」を使用（※日本以外で「ゴムボール」を使っている国はない）、それぞれのチームでのやり方の違いや戦術・戦略、戦い方の違い、対戦する海外のチームの選手との体格差、プレーの迫力……国内で競技しているだけでは、決して経験することのできない様々な出来事、場面に巡り会うことになった。
　勝敗を超え、国際スポーツの「本質」、ソフトボールの「原点」を垣間見るような場面にも遭遇した。大差がついたタンザニア戦後、両チームの選手が手を取り合って歌い、踊りながら笑顔で交流。「日本とは違ったソフトボールの楽しみ方がある」と知った瞬間でもあった。
　場内アナウンスは地元中学生が担当。「国際大会に関わることができて、ともて貴重な経験になった。いつかこの舞台に立てたら……」と目を輝かせ、夢を膨らませる姿に、改めて、この「UTSUGI CUP」を開催することの意味・意義を感じることができた。

　ジュニア世代の育成・発掘、野球・ソフトボールのヨーロッパ、アフリカへの普及・定着、「高崎発」でのソフトボールのオリンピック競技「復活」「継続」等、この「UTSUGI CUP」は壮大な構想に基づいて開催され、「世界」へ向け、発信されている。この「UTSUGI CUP」が果たす意義・意味の大きさは前述のように計り知れないほど、大きなものがある。
　ただ……この大会の「象徴」であり、企画・発案者でもある宇津木妙子氏が常々語っているように、この「UTSUGI CUP」はソフトボールの「原点」を見ることのできる大会である、ということが何よりも大きいと感じる。世界中、どこを探しても見当たらない、見ることのできない「唯一無二」の大会。ただひたすらにボールを追いかけ、ソフトボールを心から楽しみ、プレーの一つひとつに一喜一憂し、泣き、笑う。
　そう……人生の「すべて」がソフトボールには詰まっている。そして、ソフトボールが人生の「すべて」を教えてくれる。その「原点」に立ち返ることのできる大会。「UTSUGI CUP」はその意味で、世界中、他のどこにもなく、「唯一無二」の大会であり、これから先も、この「UTSUGI CUP」が継続して開催されていくことを心から願うと同時に、それだけの「価値」がこの大会にはある、と声を大にして伝えていきたいと思う。