去る９月14日（土）〜16日（月／祝）の３日間、「第65回全日本総合女子ソフトボール選手権大会」が、長崎県時津町・長与町／とぎつ海と緑の運動公園・長与総合公園運動公園広場 他において開催され、トヨタ自動車（愛知）が昨年の雪辱を果たし、３年ぶり３度目の優勝に輝いた。

　大会には、昨年優勝のルネサスエレクトロニクス高崎（群馬）、準優勝のトヨタ自動車（愛知）をはじめ、日本女子１部リーグから推薦出場10チーム（昨年優勝のルネサスエレクトロニクス高崎、準優勝のトヨタ自動車を除いた10チーム）、全国各都道府県・各ブロックの厳しい予選を勝ち抜いた19チーム、開催地枠として地元１チームを加えた総勢32チームが出場。文字通り「日本の頂点」をめざして熱戦が繰り広げられた。

　昨年の覇者であり、今大会16度目の優勝を狙うルネサスエレクトロニクス高崎（群馬）は、まず１回戦の武庫川女子大学（兵庫）戦に２−０の完封勝利を飾ると、２回戦のデンソー（愛知）戦でも、７番・大工谷真波、６番・中野久美のタイムリーなどで４−１の快勝。準々決勝の園田学園女子大学（兵庫）戦では、園田学園女子大学（兵庫）のエース・泉礼花を打ちあぐね、０−０のまま延長タイブレーカーにもつれ込む苦戦を強いられたが、８回表、一死三塁から３番・大久保美紗のショートゴロの間に１点を先制。さらに、続く４番・峰幸代にセンターオーバーのソロホームランが飛び出し、試合を決める２点目を追加。苦しみながらも２−０で勝利を飾り、準決勝へと駒を進めた。

　一方、昨年の雪辱を誓い、今大会３年ぶりの「頂点」を狙うトヨタ自動車（愛知）は、１回戦、２回戦と「絶対的エース」モニカ・アボットを温存する余裕の試合運び。１回戦の東京国際大学（埼玉）戦に、４番・鈴木美加のツーランホームランなどで８−１の５回コールド勝ちを収めると、２回戦の大垣ミナモソフトボールクラブ（岐阜）戦でも打線が爆発。７番・小野真希の満塁ホームラン、６番・知久幸未のツーランホームランを含む計16安打を浴びせ、12−３の５回コールド勝ち。準々決勝の日立（神奈川）戦では、満を持して「絶対的エース」モニカ・アボットを先発させ、そのモニカ・アボットが被安打１、奪三振14の快投。打線も４番・鈴木美加が今大会２本目となる先制のソロホームランを放つなど、好調を維持し、４−０の快勝で危なげなく準決勝進出を決めた。

　この他、今大会では昨年３位の豊田自動織機（愛知）が、現役アメリカ代表でもある「新戦力」ケイラニ・リケッツの力投もあり、４年連続のベスト４進出。一方、同じく昨年３位のHonda（栃木）は、１回戦の大垣ミナモソフトボールクラブ（岐阜）戦に、延長８回タイブレーカーにおよぶ接戦の末、３−４で敗れ、初戦敗退となった。また、今回惜しくもベスト４進出とはいかなかったものの、大学勢として園田学園女子大学（兵庫）、日本体育大学（東京）の２チームがベスト８入り。園田学園女子大学（兵庫）は、「インカレ２連覇」の実績を持つエース・泉礼花を中心に、投・打にバランスの取れた戦いぶりを見せ、２回戦では、日本女子２部リーグに所属するCLUB北九州（福岡）を４−１で撃破。準々決勝でも、王者・ルネサスエレクトロニクス高崎（群馬）に果敢に挑み、０−０のまま延長タイブレーカーに持ち込む息詰まる熱戦を展開。惜しくも０−２で敗れ、準決勝進出はならなかったが、日本リーグの“常勝チーム”を相手に堂々たる戦いぶりを見せた。日本体育大学（東京）も、今年７月に開催された第10回世界女子ジュニア選手権大会（カナダ・ブランプトン）の優勝メンバーでもある岡村奈々を今大会ではフル回転させ、大学生らしい溌剌とした戦いを展開。こちらも１回戦で日本女子２部リーグに所属する大和電機工業（長野）を相手に、３−０の完封勝利を飾り、好スタートを切ると、２回戦では今年のインカレ王者・中京大学（愛知）と激突。先発・岡村奈々が被安打１、奪三振７の好投を見せれば、打線も10安打で７点を奪うなど爆発し、７−０の６回コールド勝ち。準々決勝で太陽誘電（群馬）に１−６で敗れ、第46回大会以来となる19年ぶりのベスト４進出はならなかったが、大学勢として健闘を見せた。

　ベスト４には、ルネサスエレクトロニクス高崎（群馬）、太陽誘電（群馬）、豊田自動織機（愛知）、トヨタ自動車（愛知）と、今年も“日本女子１部リーグ勢”が勝ち残り、最終日、「日本一」の座をかけて対戦。

　準決勝・太陽誘電（群馬）対ルネサスエレクトロニクス高崎（群馬）戦は、３回裏、ルネサスエレクトロニクス高崎が二死一・三塁から４番・峰幸代のライト前タイムリーで先制点を奪ったが、太陽誘電も土壇場の７回表、一死三塁のチャンスで５番・岡本由香がヒットエンドランを成功させ、１−１の同点。試合は１−１のまま延長タイブレーカーへともつれ込んだ。８回表を無失点で凌いだルネサスエレクトロニクス高崎は、その裏、この回先頭の２番・大久保美紗が故意四球で歩かされ、無死一・二塁。さらに送りバントで手堅く送り、一死二・三塁とチャンスを広げると、続く４番・峰幸代の打席で「お返し！」とばかりにヒットエンドランを敢行。峰幸代が体勢を崩しながらもこれをキッチリと転がし、三塁走者が本塁生還。「常勝・ルネサス」の代名詞でもある“勝利への執念”を見せ、２−１で接戦をモノにし、16度目の優勝へ王手をかけた。

　もう一方の準決勝・トヨタ自動車（愛知）対豊田自動織機（愛知）戦は、トヨタ自動車が２回表、無死三塁から７番・小野真希の右中間へのツーランホームランで２点を先制。強烈な「先制パンチ」を浴びせると、終盤６回表にも、一死一塁から代打・山崎早紀の右中間を破るタイムリーツーベースで大きな３点目を追加。豊田自動織機の「強力な助っ人」ケイラニ・リケッツの攻略に見事成功し、投げては、「絶対的エース」モニカ・アボットが相変わらずの快投。持ち味の“力で押すピッチング”で豊田自動織機打線を相手にせず、被安打２、奪三振17と圧巻の内容で完封勝利。３−０で快勝し、５年連続の決勝進出を決めた。

　決勝では、今や日本女子ソフトボール界「宿命の対決」と呼ばれるルネサスエレクトロニクス高崎（群馬）、トヨタ自動車（愛知）の両者が、３年連続で激突。ルネサスエレクトロニクス高崎・上野由岐子、トヨタ自動車・モニカ・アボット「両エース」の先発で試合がスタートした。試合が動いたのは２回裏、トヨタ自動車は二死から７番・小野真希がレフト前ヒットで出塁。続く８番・渥美万奈が四球を選び、一・二塁のチャンスを作ると、９番・渡邉華月が放った当たりは、ふらふらっと空高く舞い上がり、センターへ。打球が上がった瞬間「センターフライか!?」と思われたが、この打球が上空の強い風で左中間へと流され、目測を誤ったセンターが落球。二死でスタートを切っていた二塁走者、一塁走者がこの間に一気に本塁へ還り、大きな２点を先制した。「宿敵・トヨタ」との対戦に燃えるルネサスエレクトロニクス高崎も５回表、一死一塁から８番・岩渕有美の左中間を切り裂くタイムリーツーベースで１点を返し、なおも一死二塁と一打同点のチャンスが続いたが、このチャンスに代打・関友希央、１番・山本優が続けて倒れ、同点ならず。王者の意地を見せ、完封は免れたものの、反撃はここまでだった。トヨタ自動車・モニカ・アボットは、その後、６回表、７回表をパーフェクトピッチング。７回表は、５番・森さやか、６番・中野久美、７番・大工谷真波を“自慢の速球”で三者三振に切って取り、終わってみればこの試合も奪三振10の好投。トヨタ自動車が昨年の雪辱を果たし、３年ぶり３度目の優勝に輝いた。

　トヨタ自動車（愛知）の３年ぶり３度目の優勝で幕を閉じた第65回全日本総合女子ソフトボール選手権大会。今回の決勝でも、今や日本女子ソフトボール界「宿命の対決」と呼ばれるトヨタ自動車、ルネサスエレクトロニクス高崎が激突し、この全日本総合「決勝の顔合わせ」としては、３年連続の同一カードとなった。トヨタ自動車にはモニカ・アボット、ルネサスエレクトロニクス高崎には上野由岐子と、両チームにはともに世界を代表する「絶対的なエース」が存在する。ここ数年、日本女子１部リーグを含め、「国内最強」を争う戦いの決勝と言えば、すっかり“両者の一騎打ち”という傾向が強まってきた。モニカ・アボットを擁するトヨタ自動車、上野由岐子を擁するルネサスエレクトロニクス高崎。世界一とも評される「絶対的な柱」を擁する両チームは確かに強い。しかし、今後の日本のソフトボールのレベルアップを考えれば、この両チームに肉薄し、ときに優勝をさらっていくような「新たな存在」、「新たなスター」がもっと出てこなければならないとも感じる。トヨタ自動車とルネサスエレクトロニクス高崎。現時点を見れば、日本女子１部リーグを含め、両者の「頂上決戦」は続いていくだろう。今後の両チームの戦いにますます期待すると同時に、ソフトボール界に何か“新たな風”を吹き込んでくれるチームの出現も期待したいところである。