2015.8.17
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第11回世界女子ジュニア選手権大会（※大会スケジュールはこちら ※大会オフィシャルサイトはこちら）最終日。前日、決勝トーナメント・セミファイナルでアメリカと対戦し、２−14と屈辱的なスコアで５回コールド負けを喫した日本は、敗者復活戦へと回り、この日まずブロンズメダルゲーム（３位決定戦）でプエルトリコと対戦。一足先にファイナルで待ち受けるアメリカへの「挑戦権」をかけ、「負ければその時点で終わり」となる「最後の決戦」に臨んだ。
日本の先発投手は、エース・福井遥香。有住隆ヘッドコーチは、前日のセミファイナルでこの「エース」を敢えて温存。ファイナルに「イチかバチかぶつける」戦術を選択したが、この日は「負ければその時点で終わり」となる最後の戦いだけあって、「連投も仕方がない。福井でいけるところまでいく！」と満を持して先発起用し、勝負に出た。 その福井遥香は立ち上がり、一死から２番打者にツーベースヒットを浴び、いきなり得点圏に走者を背負ったものの、続く３番打者をライトフライに打ち取り、ツーアウト。さらにパスボールの間に三塁進塁を許したが、ここで４番打者の思い切って引っ張った三塁線への強烈な当たりを、サード・石川恭子が素早く反応し、見事にキャッチ。バックも好守で福井遥香を助け、初回のピンチを脱した。 先制点がほしい日本はその裏、１番・石川恭子がサードにうまく叩きつけるヒットで出塁し、２番・屋禰未奈のピッチャーゴロの間に二進。３番・那須千春はファーストファウルフライに倒れ、二死となったが、続く４番・坂本結愛がレフト前に力で運ぶタイムリー。二塁走者・石川恭子が俊足を飛ばして本塁へと還り、１点を先制した。 初回の「先制攻撃」に成功した日本は、２回裏にも６番・櫻岡春香のショートへの内野安打を足場に二死三塁のチャンスを作り、９番・飯田瑞稀、１番・石川恭子の連続タイムリーで貴重な２点を追加。この追加点で試合の主導権を握ると、４回裏には再び１番・石川恭子のタイムリーで４点目。５回裏にも一死二・三塁から６番・櫻岡春香のショートゴロの間にダメ押しの５点目を奪うなど、日本本来の「しぶとく食らいつくバッティング」で小刻みに加点。着々とリードを広げた。 守っては、先発・福井遥香が「強打」のプエルトリコ打線に５安打を許しながらも、持ち味の「制球力」で終始粘り強いピッチングを展開。７回表に２本のヒットと死球などで一死満塁と攻め立てられ、２番打者のセンターへの犠牲フライの間に１点を返されはしたが、その直後、飛び出した二塁走者を中継プレーでタッチアウトに仕留め、スリーアウトとなり、試合終了。前日のカナダ戦に８−０と圧勝したことで、「３位以上」「メダル獲得」を決め、勢いづいていた「ダークホース」プエルトリコにしっかりと５−１で勝利を収め、ファイナル進出。待ち受けるアメリカへの「挑戦権」を手にし、「連覇」をかけて再戦することとなった。
この試合に勝ったほうが「優勝」「世界一」となるファイナル。日本はプエルトリコ戦で７イニングを完投したエース・福井遥香を連投させ、先発に起用。セミファイナルで屈辱的大敗を喫した「最大にして最強のライバル」アメリカに「真っ向勝負」を挑んだ。 先発・福井遥香は初回、アメリカ打線をショートゴロ、センターフライ、ショートゴロと三者凡退に打ち取る上々の滑り出し。２回表も二死二・三塁のピンチを背負いながら、「最後の力を振り絞るピッチング」で得点を許さず、このまま「投手戦に入るか……」と思われた。 しかし、迎えた３回表、アメリカはこの回先頭の９番・ジャスミン・ジャクソンがバントヒットで出塁し、１番・エミリー・グリッグスの送りバントで二塁へ進むと、２番・ニコル・デウィットは四球で歩き、一死一・三塁。ここで３番・ジェナ・リレイがセンターへ鮮やかなスリーランホームランを放ち、この回一挙３点を先制。「大きな先取点」がアメリカにもたらされた。 この３点で試合の主導権を握ったアメリカは、５回表にも４番・シドニー・ロメロの右中間へのタイムリーツーベース、６番・アリッサ・パロミーノのレフトオーバーのタイムリースリーベースで２点を追加。６回表には一死二・三塁から２番・ニコル・デウィットのセンターへの犠牲フライで１点。７回表にも４番・シドニー・ロメロ、６番・アリッサ・パロミーノにそれぞれ完璧な当たりのソロホームランが飛び出すなど、ダメ押しとなる２点を加え、再び日本を圧倒。アメリカに勝つための「切り札」であったエース・福井遥香を、まさに「完璧」に打ち砕き、この試合も計８点を叩き出す「猛攻」を見せた。 一方、序盤を何とか辛抱強く守り抜き、数少ないチャンスを「泥臭い攻め」でモノにしたかった日本は、初回、２回表と無失点で切り抜けた先発・福井遥香が３回表に一発を浴び、痛恨の３失点。結局、絶対に与えてはいけなかった「先制点」を序盤に許してしまったことが、アメリカ打線に火をつける要因となってしまい、またしても完敗。「闘志剥き出し」「死に物狂い」で王座奪還を狙ってきたアメリカに、１−８と再び「実力の差」を見せつけられる結果となり、「連覇」達成ならず。残念ながら今回は準優勝で大会を終えることになった。 悔しいが、今大会の「完敗」に表われたように、日本とアメリカには「大きなレベルの違い」があった。まず投手陣を比べてみても、今回アメリカのエースであったケリー・バンヒルの球速はMAX117km/h。90km/h後半のボールを投げ込むのが精一杯だった日本の投手とは、およそ「30km/hのスピード差」があることになる。また、スピードだけではなく、変化球にも切れがあり、打者の手元でボールが鋭く動く。たとえピンチを背負っても、「ここぞ！」という局面で「空振り、三振」を奪える決め球（ウイニングショット）を持ち合わせているということが、何といっても「大きな強み」だろう。日本もエース・福井遥香を中心に、アメリカ戦を除くとわずかに１失点。大会前から投手陣に不安があったことを考えると、この成績はある程度評価に値するものなのかもしれない。しかし、今回のアメリカ打線相手に「全く通用しなかった」という事実は、重く受け止める必要がある。「上野由岐子に続く逸材」「世界で勝てる投手」の発掘・育成に今後より一層力を注いでいかなければ、やはり世界の頂点に立つことは難しいといわざるを得ない。 打撃に関しても、「100km/h後半」「110km/h以上」のボールに対して、もっと「対応力」を身に付ける必要がある。日本の持ち味でもある「小技」や「機動力」を駆使して、相手を崩し、かき回す従来の攻撃スタイルが、海外のチームに対して非常に効果的であることは間違いないが、最終的にチャンスで「あと１本」が出なければ、得点に結びつかない。アメリカには今回のケリー・バンヒルに象徴されるように、「ジュニア」ですら「MAX117km/h」の速球を投げ込む投手が存在する。正直なところ、ここまでレベルの高い投手に連打や長打を浴びせるのは「至難の業」だが、逆にこのレベルの速球、切れ味鋭い変化球についていけなければ、「本気のアメリカ」と対等に戦うことなどできない。 そして今回はもう一つ、アメリカの「気迫」「勝利への執念」といった部分もこれまで以上に「凄み」があった。最も印象的であったのは、やはり「先制攻撃」。試合開始直後から一気にたたみかける「集中力」で、どのチーム相手にも序盤で大量得点を奪い、早々と勝負を決めてしまうところは、まさに「圧巻」としかいいようがなかった。 だが、日本はこのアメリカに勝たねばならない。勝たなければ当然「世界一」になることはできないのだから。今回二度にわたってアメリカに打ちのめされ、準優勝に終わった「悔しさ」を絶対に忘れないでほしい。そして「世界の頂点」に立つために、それぞれがさらなる進化・成長を遂げていかなければならないということも。 「最大にして最強のライバル」アメリカに勝ってはじめて、日本は「世界一」と胸を張れる。この「完敗」から這い上がってやろうではないか。「リベンジ」を果たすときは、この先の世界選手権、もしくはオリンピックの舞台できっと訪れるはずである。 
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決勝トーナメント組み合わせ・結果  |
