第10回世界女子ジュニア選手権大会（７月１日（月）〜７日（日）／カナダ・ブランプトン　大会オフィシャルホームページはこちら　http://www.jwwc2013.com/）最終日、昨日の決勝トーナメント・セミファイナル（アメリカ戦）に敗れた日本は、この日まずブロンズメダルゲーム（３位決定戦）に回り、ファイナルで待ち受けるアメリカへの挑戦権をかけてオーストラリアと対戦することになった。

　昨日のセミファイナル（アメリカ戦）に敗れたことで、ここから先の戦いは負ければその時点で終わりとなる日本。この試合ではもちろん「エース」中野花菜を先発に立て、必勝を期した。その中野花菜は初回、オーストラリア打線に対して、先頭打者をいきなり三振に取ると、ここから連続四球、イリーガルピッチで二・三塁のピンチを背負ったが、続く相手の４番、５番打者を落ち着いたピッチングで抑え、立ち上がりのピンチを脱した。

　日本はその裏、一死から２番・榎本千波がピッチャー前に絶妙にころがす技ありのバントヒットで出塁。３番・奥田茉優希も内野ゴロで生き、一・二塁のチャンスを作ると、二死後、５番・内藤実穂の「気迫」でセンターへはじき返すタイムリーで１点を先制。さらに二死一・三塁とチャンスが続き、６番・染谷紗姫のレフトオーバーのツーベースで二者が生還。この回大きな３点を奪った。勢いに乗った日本打線は２回裏にも攻撃の手を緩めず、無死満塁から１番・山下りらの一・二塁間を破るタイムリー、相手守備の乱れで４点を追加。３回表に２点を返されはしたが、４回裏にも１番・山下りらのレフトへのソロホームラン、４番・青木千春のライトへの犠牲フライで２点を追加。序盤から終始オーストラリアの投手陣を打ち込み、計９点を奪い、得点差を５回コールド勝ちが成立する７点差に広げた。

　守っては、中野花菜、岡村奈々の投手リレーで４回以降オーストラリアに追加点を許さず、９−２の５回コールド勝ち。「難敵」を見事に撃破し、ファイナルで待ち受ける王者・アメリカと「世界一」の座をかけ、再戦することになった。

　ブロンズメダルゲーム（３位決定戦）でオーストラリアに９−２の５回コールド勝ちを収め、ファイナル進出を果たした日本は、待ち受ける王者・アメリカと再び激突。試合は、日本の「エース」中野花菜、昨日のセミファイナルで完封したアメリカの左腕・Cheridan Hawkinsが互いに一歩も譲らぬ投げ合いを展開し、０−０のまま終盤に突入した。

　迎えた５回表、日本はこの回先頭の９番・松本風香がセカンド頭上を越えるヒットで出塁。１番・山下りらのサード前にころがしたセーフティーバントが内野安打となり、無死一・二塁とチャンスを広げると、２番・榎本千波もセカンドへプッシュバント気味にころがし、二・三塁。ここで「頼れるキャプテン」３番・奥田茉優希が、昨日散々手を焼いたCheridan Hawkinsのライズをしっかりと叩き、ピッチャーの足元を抜けるタイムリー。ヒットエンドランでスタートを切っていた三塁走者、二塁走者も一気に還り、ついに待望の先取点を挙げた。日本はさらにこの後も一死二塁のチャンスが続き、４番・青木千春がセンターへ特大のツーランホームランを叩き込み、大きな２点を追加。王者・アメリカを黙らせる見事な集中打でこの回一挙４点を奪い、「優勝」をグッと引き寄せた。

　守っては、先発した「エース」中野花菜が、アメリカの強力打線に対し、内・外角のコースを丁寧に突くコントロールと巧みなチェンジアップで得点を許さず、９三振を奪う力投。試合は６回表、日本の攻撃中（一死後、２番・榎本千波の打席）に突然の大雨に見舞われ、約３時間の中断。一時的な雨の上がりを待って、一度は試合再開にこぎつけたが、再び降り出した強い雨の影響で試合続行が不可能となり、大会本部、また両チームとの協議の結果、悪天候のため６回コールドゲームとなることが決定。この瞬間、４−０でリードしていた日本の優勝が決まった。

　昨日のセミファイナルでの完封負けから一夜。この日、日本は攻守に見違えるほどの戦いぶりを見せた。一度目のアメリカとの対戦で、浮き彫りとなったチームの課題に対し、試合前の調整から宗方貞徳ヘッドコーチが「同じミス」を繰り返さないよう、入念な準備を行い、チームを目覚めさせた。日本の“お家芸”ともいわれる守備では、内・外野ともにアメリカ打線の強く、速い打球に対して、手先でさばきがちになっていた守備陣の意識を変え、打球の正面にしっかりと入り、一つひとつ確実にさばくことを徹底。攻撃では、右打者、左打者ともにホームベースいっぱいにかぶさり、それぞれインコースを消しながら、アウトコースの球をしっかりと踏み込み、狙い打ちしていくという戦法を徹底させた。また、日本得意の小技、機動力を積極的に絡めてアメリカ守備陣を慌てさせ、ボクシングの“ボディーブロー”のように、序盤からアメリカにプレッシャーをかけ続けた。まさに「日本のソフトボール」のスタイル、そう、「ジャパニーズスタイル」を最後まで貫き、勝利を勝ち取った試合内容であったといえるだろう。

　カナダ・ブランプトンの地で『最高の笑顔』を咲かせた女子Ｕ19日本代表。今は心からこの優勝に拍手を贈りたい。そして今後は、このかけがえのない経験を未来につなげ、選手たち一人ひとりが、日本のソフトボール界を引っ張り、担っていく存在になってくれることを期待している。彼女たちの「ソフトボール」はここからがスタート。次は女子日本代表となり、再び「世界一」になるという夢を叶えてほしい。2020年、ソフトボールのオリンピック競技復帰が実現すれば、その「主役」は間違いなく、彼女たちである。

第10回世界女子ジュニア選手権大会　第７日
決勝トーナメント（ブロンズメダルゲーム）

第10回世界女子ジュニア選手権大会　第７日
決勝トーナメント（ゴールドメダルゲーム）