第10回世界女子ジュニア選手権大会（７月１日（月）〜７日（日）／カナダ・ブランプトン　大会オフィシャルホームページはこちら　http://www.jwwc2013.com/）第６日、昨日の決勝トーナメント初戦（セクションＢ１位・セクションＡ２位戦）に勝利した日本は、ファイナル進出をかけ、大会「３連覇」をめざす王者・アメリカと激突した。

　日本の先発投手は小薗美希。昨日、決勝トーナメント初戦（セクションＢ１位・セクションＡ２位戦）のニュージーランド戦で完投した「エース」中野花菜をこの試合は休ませ、宗方貞徳ヘッドコーチが、当初からその中野花菜との“二枚看板”として期待を寄せる右腕にこの一戦が託された。

　小薗美希は初回、気迫溢れるピッチングでアメリカ打線を三者凡退に打ち取り、上々の滑り出し。その裏、日本は二死から３番・内藤実穂が死球で出塁したが、続く４番・青木千春が三振に倒れ、両チームともに初回を無得点で終えた。日本は２回裏、この回先頭の５番・山下りらが四球で出塁。一死後、二盗を成功させ、得点圏に走者を進めると、７番・松本風香は三振に倒れたが、８番・田中麻美がとらえた打球は目の覚めるような弾丸ライナーでセンターへ。誰もが「日本が先制した！」と思ったその瞬間、アメリカのセンター・Haylie Mccleneyが見事なダイビングキャッチでこの打球を好捕し、ピンチを脱出。日本は惜しくも先制のチャンスを逃した。

　試合は両チーム無得点のまま、中盤に突入。迎えた４回表、日本はこの回先頭のアメリカの３番・Emily Craneに右中間へ運ばれ、無死二塁とされると、次打者はうまくキャッチャーフライに打ち取ったものの、５番打者の放った三遊間深くへの強烈な打球が、キャプテン・奥田茉優希のグラブをはじき、一・二塁。続く６番打者を三振に取ったが、さらにこの後、７番打者に甘く入ったベルト線のボールをセンターへはじき返され、ついに１点を先制された。こうなると、試合は一気に王者・アメリカのペース。５回表にも、この回先頭の９番打者に二遊間を破られると、今度はセカンド・松本風香がアメリカの強烈な打球にグラブをはじかれ、無死一・二塁。続く２番打者には送りバントを許さず、ワンアウトを得たが、３番・Emily Craneにセンターへ抜けるタイムリーツーベースを浴び、痛恨の２失点目。ここで日本は小薗美希から岡村奈々へ投手をスイッチしたが、直後、４番打者にレフトへの犠牲フライを許し、大きな３点目を奪われた。この後、日本は７回表にも１点を失い、計４失点。頼みの打線も、アメリカの先発左腕・Cheridan Hawkinsの左打者のアウトコースへ流れるライズに翻弄され、６回までノーヒット。７回裏、４番・青木千春がライト前ヒットを放ち、ノーヒット・ノーランは免れたが、わずか１安打に抑え込まれ、０−４の完封負けを喫した。

　この試合に敗れた日本は、明日行われるブロンズメダルゲーム（３位決定戦）に回り、敗者復活戦を勝ち上がったオーストラリアと再びファイナル進出をかけて対戦。負ければその時点で終わりとなる最後の決戦に臨む。今日のセミファイナル、王者・アメリカは確かに攻守に穴がなく、強かった。しかし、日本にとって雲の上の存在かというと、決してそうではなく、試合の流れや展開次第では「勝つ」可能性も十分にあったのではないかと感じている。

　日本がこのアメリカ戦でやりたかった攻守に隙のないソフトボール。それをアメリカにやられてしまったのが何よりも悔しい。明日、ブロンズメダルゲームに勝利し、再びアメリカへの挑戦権を勝ち取るためには、もう一度「日本のソフトボール」のスタイルを取り戻す必要がある。日本には、残念ながらアメリカのような“スタープレーヤー”はいない。豪快なホームランや長打で得点を量産し、毎試合相手打線から三振の山を築くこともできない。ならば……我々にできることは何か。それはやはり、強く、低い打球で徹底的にころがし、打線をつなぐこと。相手の一瞬の隙を突き、機動力でかき回すこと。守りでは、相手のチャンスの芽を摘み取る日本本来の鉄壁な守備を取り戻し、貫くことである。泣いても笑っても、明日が最後の戦いとなる。「世界一」の座をつかめる可能性が残されている限り、決して諦めてはいけない。我々のソフトボール、そう、「日本のソフトボール」の底力をもう一度世界に見せつけようではないか。このまま終わることなどできはしない！

第10回世界女子ジュニア選手権大会　第６日
決勝トーナメント（セミファイナル）