第14回世界女子ソフトボール選手権大会アジア地区予選第４日、昨日、予選リーグ第３戦（中国戦）、第４戦（台湾戦）に連勝し、予選リーグ１位通過を確定させ、早々と世界選手権への出場権を獲得した日本は、まず予選リーグ最終戦で香港と対戦。この日は午後、そのまま決勝トーナメントへと入るスケジュールが組まれ、決勝トーナメントでは予選１位・２位戦で中国と対戦することになった。

　予選リーグ最終戦となる香港戦。昨日、このアジア地区予選最大の「山場」となる中国、台湾戦に続けて快勝し、勢いをつけた日本は、ここまで４連敗と未だ勝ち星がない香港とまず対戦。日本は初回、この試合先発投手に起用された栗田美穂が、テンポの良いピッチングで香港打線を三者凡退に打ち取り、まずは快調なスタートを切った。

　打線はその裏、１番・市口侑果がいきなりセンター前にクリーンヒット。この打球を相手中堅手がはじき、後逸する間に、一気に二塁を陥れると、続く２番・渥美万奈は、しっかりとボールを見極め、四球。いきなり無死一・二塁の先制のチャンスを迎えた。このチャンスに３番・国吉早乃花が痛烈な当たりで二遊間を破り、早々と１点を先制。さらにここから相手投手の制球の乱れに乗じて、押し出し、７番・永吉理恵のタイムリーツーベースなどで一気に得点を重ね、この回７得点。初回であっという間に試合を決めてしまった。日本打線は、続く２回裏にも相手守備の乱れに乗じて２点を追加。３回裏には二死三塁のチャンスから５番・島崎望の二遊間を破るタイムリーで１点を加え、毎回得点の猛攻で４回コールド勝ちが成立する10点差にリードを広げた。

　守っては、先発・栗田美穂が初回から大量援護をもらったこともあり、余裕のピッチングで香港打線を翻弄。４回を投げ、一人の走者も許さぬパーフェクトピッチングで試合を締めくくり、日本が10−０の４回コールド勝ち。予選リーグを５戦全勝の１位で通過し、いよいよ決勝トーナメントへと臨むことになった。

　いよいよここから決勝トーナメントへと突入。決勝トーナメントには予選リーグの上位４チーム（１位・日本、２位・中国、３位・台湾、４位・フィリピン）が進出。ソフトボール独特のページシステム（敗者復活戦を含むトーナメント）で最終順位が決定されることになる。予選リーグを５戦全勝、１位で通過した日本は、まず予選１位・２位戦で中国と対戦することになった。

　日本はこの試合、ここまで「温存」し続けてきたエース・上野由岐子をついに先発投手に起用。決勝進出をかけ、“必勝”を期した。その上野由岐子は初回、中国の１・２番を力のある速球で連続三振。続く３番打者も簡単にピッチャーゴロに打ち取り、三者凡退。「エースの貫録」を見せつけるピッチングで、まずは上々の滑り出しを見せた。

　序盤は、２回を終了して両チームともに０−０。先制点のほしい日本は３回裏、この回先頭の９番・峰幸代が四球を選び、出塁すると、続く１番・山田恵里が二遊間を破るヒットで続き、一・二塁。２番・西山麗、３番・河野美里が連続三振に倒れ、二死となったが、パスボールで二・三塁とチャンスが広がり、４番・坂元令奈が鋭い当たりでセンター前にはじき返し、二者が生還。この回待望の先制点を奪い、試合の流れをつかんだ。日本は続く４回裏にも、この回先頭の６番・市口侑果がレフトオーバーのスリーベースヒットを放ち、チャンスメイク。７番・林佑季の三遊間を破るタイムリーで追加点を挙げると、手堅く送りバントで一死二塁と得点圏に走者を進め、９番・峰幸代のショートゴロが相手遊撃手のグラブをはじく間に大きな４点目を追加。着々とリードを広げた。

　守っては、エース・上野由岐子が５回を投げ、被安打２の危なげのないピッチング。６回表、７回表は、今年７月に開催された世界ジュニア選手権を制した「期待の若手」中野花菜がリリーフし、中国打線に最後まで得点を許さず、完封勝利。中国相手には、予選リーグ第３戦に続いてこの試合も４−０で快勝し、決勝進出を決めた。

　明日はいよいよ大会最終日。まず３位決定戦で、地元・台湾と中国が激突。３位決定戦の勝者が、決勝で待ち受ける日本と優勝をかけ、対戦することになる。ここまで投・打に安定感抜群の戦いを見せ、まさに「盤石の試合運び」を展開している日本。今大会を優勝で飾ることは、もはや言うまでもないが、明日の決勝では、“世界チャンピオン”、また“アジアのリーダー”にふさわしいプレーを繰り広げ、見る者の心を動かし、会場に訪れた人々にソフトボールの「真の魅力」を伝えることができるような、そんな試合をぜひ見せてもらいたいものである。

第14回世界女子選手権大会アジア地区予選
第４日　予選リーグ第５戦

第14回世界女子選手権大会アジア地区予選
第４日　決勝トーナメント（予選１位・２位戦）