大会４日目（７月16日／月　※日本時間・７月17日／火）、予選リーグ前半にオーストラリア、カナダという「予選リーグ・セクションＢ」の上位進出を争うと見られる「当面のライバル」との対戦を終え、無傷の３連勝と好調な日本は、予選リーグ第４戦で台湾と対戦した。
　一方の台湾は、初戦のカナダ戦に０−６と完敗。これで出鼻をくじかれたか、続くイギリス戦も０−１で敗れ、「まさか」の連敗。３戦目にしてようやくイタリアを９−２で破り、今大会初白星を挙げたものの、黒星先行の状態で日本戦に臨むことになり、決勝トーナメント進出を狙うには、もう後がない状況での試合となった。

　日本の先発は「エース」上野由岐子。前日のカナダ戦に続く、「連投」となった。予選リーグ前半戦の「山場」と見られたオーストラリア戦、カナダ戦に勝利し、無傷の３連勝を飾っているだけに、この試合は「エース」を温存するかと思われたが、上位進出の可能性のあるチームには、すべて「エース」をぶつけ、確実に叩いておくことを宇津木麗華ヘッドコーチは選択した。

　上野由岐子はその立ち上がり、先頭打者を三振に斬って取ると、後続をセカンドゴロ、セカンドゴロに打ち取り、簡単に三者凡退。「貫禄」のピッチングで試合をスタートさせた。

　日本はその裏、一死から２番・西山麗がレフト前ヒットで出塁。３番・大久保美紗も一・二塁間を破り、一・二塁とチャンスを広げたが、スタメン復帰を果たした「主砲」山田恵里、今大会打撃好調の藤野遥香が連続三振に倒れ、先制のチャンスを逃した。

　日本はその後も、３回裏の一死二塁、４回裏の二死一・二塁、５回裏の一死三塁、６回裏の無死二塁、７回裏の一死三塁と、２回裏を除き、毎回得点圏に走者を進めながら、「あと一本」が出ず、押しに押しながら得点を奪うことができない。

　３回以降は毎回ノーアウトのランナーを出しながら、ことごとく送りバントを失敗。最初の躓きが影響したのか、「丁寧にやらなければ」「確実に送らなければ」と、金縛りにでもあったかのようにバント失敗を繰り返し、再三のチャンスをモノにすることができず、両チーム無得点のまま、試合は延長タイブレーカーへともつれ込んだ。

　しかし、こんな膠着状態になっても、日本が誇る「世界のエース」はまったく動じなかった。７回まで一人の走者も許さぬ、パーフェクトピッチング。久々の「完全試合」達成となるところだったが、７回で決着をつけることができず、延長タイブレーカーへと突入してしまったため、偉業達成は「幻」となってしまったが、ここからが「世界のエース」上野由岐子の真骨頂。タイブレーカーの走者を二塁に背負い、１点もやれない状況となると、８回からの３イニング・打者８人に対し、６三振を奪う力投で得点を与えず、味方打線の援護を待った。

　ここまで「エース」が完璧なピッチングを展開しても、この日の日本はそれに応えることができない。延長タイブレーカーに入り、台湾の攻撃を無得点に封じ、「１点取ればサヨナラ」という状況にありながら、８回裏の一死満塁のチャンスを逃し、９回裏は無死一・二塁を送れず得点なし。10回裏も、無死一・二塁を送れず、嫌な雰囲気が漂ったが、６番・峰幸代がライト頭上を越える二塁打を放ち、ようやくサヨナラ。「消化不良」のゲームにピリオドを打った。

　昨日まで、しっかりとつなぎ、派手さこそなくても、チャンスを確実に得点に結びつけるソフトボールを展開していたチームが、この台湾戦は「別人」のようだった。とにかく送りバントで走者を進めることができず、悪循環の繰り返し。「エース」の力投がなければ、どう転ぶかわからない試合だった。

　しかし、こんな試合になっても、「切り札」がいるのは強い。相手にヒットすら許さない「エース」がいてくれたら、こんな展開になっても負ける気はまったくしなかった。前半は、若干守備に不安のあるセカンド・鈴木美加に「練習」を積ませるかのように、セカンドにゴロを集める「計算ずく」のピッチングを楽しむかのようであったが、味方打線が拙攻を繰り返し、「１点もやれない」試合展開となると、見事なまでのギアチェンジ。延長タイブレーカーに入ってからは、送りバントすら許さず、「何かが起こる」可能性を極力排除するために、「狙って」三振を奪い、打者８人から６奪三振という完璧なまでのピッチングで日本に勝利を呼び寄せた。

　世界選手権のように、10日間も試合が続く大会では、この台湾戦のように「エアポケット」に入ってしまったかのような試合があることは確かである。何をやっても上手くいかない、やるべきことができない、そんな試合もあるものである。

　ここで大切なことは「負けない」ということである。優勝するチームは、そういう「負けパターン」の試合となっても、何とか凌ぎ、勝利に結びつけていくのである。「負けパターン」にはまり、文字通り負けてしまうのは、力のないチームのやることだ。
　その意味では、こんな「負けパターン」の試合を勝利に変えてしまうのは、日本に「力がある」ということでもある。本当に負けてしまっては何の意味もない。苦しみながらも勝ち、「負けパターン」の試合を「勝ち試合」にひっくり返すことで、また一つ勝負強さが備わり、逞しさが生まれてくるのである。

　試合内容は褒められたものではない。むしろ反省点ばかりだ。ただ……それでも「勝つ」ことができる。最終的には「勝利」を手にしている。それもまた「強いチーム」であるといえよう。
なぜなら「勝ち続ける」ことこそが「強者」足り得る唯一の条件であり、勝ち続けた者だけが「王座」へと辿り着けるのだから。

第13回世界女子選手権大会　第４日