2016.7.28
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第11回世界男子ジュニア選手権大会（※大会オフィシャルサイトはこちら ※大会スケジュールはこちら）第５日。前日、予選リーグ最終戦となったメキシコ戦に６－３で勝利し、予選リーグPOOL・Bを全勝（５勝０敗）で１位通過した日本は、いよいよこの日から決勝トーナメントに臨み、まずPOOL・A２位 vs POOL・B１位戦でホスト国・アメリカと対戦することになった。
勝てばセミファイナルに進出し、３位以上が確定するこの一戦。日本の先発投手には、予選リーグ第３戦（ニュージーランド戦）で被安打１の完封勝利を収め、「抜群の安定感」を示した「エース」小山玲央が起用された。その小山玲央は立ち上がり、先頭打者を四球で歩かせたものの、次打者の強烈なピッチャー返しを素早い反応で好捕し、一塁に送球してダブルプレー。３番打者も四球で歩かせてしまい、再び走者を背負う状況となったが、続く４番打者をショートゴロに打ち取り、まずは初回を無失点で切り抜けた。 初回の攻撃で三者凡退に終わり、先制点のほしい日本は２回裏、この回先頭の４番・松尾舞輝が四球で出塁。その後パスボールの間に二進、さらに５番・森田健斗の内野安打、６番・真﨑海斗のサードへの強襲ヒットで無死満塁のチャンスを作ると、ここで７番・調和政が三塁線を鋭く破るタイムリーを放ち、二者が生還。なおも８番・池田泰一朗が四球、９番・今井悠貴は三振に倒れたものの、一死満塁のチャンスが続き、１番・芦田翔がレフトへ「値千金」のタイムリースリーベース。走者を一掃し、この回一挙５点を先取した。 日本の先発・小山玲央は、アメリカ打線に得点こそ許さないものの、この試合はどこか本調子とはいかない投球内容。得意の「ライズ」に本来の切れが感じられず、制球にも苦しむ等、初回から３回まで毎回走者を背負う苦しいピッチングとなった。これを見た山口義男ヘッドコーチは「早めの判断」に出て、４回表から長井風雅を投入。長井風雅はその回を三者凡退に抑え、５回表、６回表も持ち味の切れ味鋭い「ドロップ」を主体にピッチングを組み立て、走者を出すものの無失点。迎えた７回表、地元の大声援にも後押しされ、ホスト国としての「意地」を見せたいアメリカに２点を返されはしたが、大量得点は許さず、逃げ切り、５－２で勝利。セミファイナル進出を果たすとともに、今大会３位以上を確定させた。 決勝トーナメント１位・２位戦に勝利した日本の次なる相手は、逆ゾーンで同じく１位・２位戦（アルゼンチン戦）を勝ち上がったニュージーランド。ファイナル進出をかけて、ニュージーランドとは今大会２度目の対戦となる。ニュージーランドの「エース」は、日本の小山玲央、長井風雅と同じく「今大会屈指の右腕」と評されるダニエル・チャップマン。球速は常時120㎞/h後半を叩き出し、ライズ・ドロップも高低にしっかりと投げ分けてくるのが特徴だ。予選リーグで対戦したときには先発を回避していただけに、明日の戦いでは満を持して頭から登板してくることが予想される。日本としても小山玲央、長井風雅の「二枚看板」を軸に、まず先に失点しないよう、守らなければならないが、日本打線がこのダニエル・チャップマンをいかに攻略するかが大きなポイントになるだろう。 明日のニュージーランド戦に勝てば、一足先に日本のファイナル進出が決まり、最終日、決勝で敗者復活戦を勝ち上がってくるチームを待ち受ける形となる。まさにここからは一戦必勝。「優勝」「世界一の座」をかけ、チーム一丸となってどれだけ勝利への執念を燃やせるかがとにかく重要になってくる。「ソフトボール王国」ニュージーランドとの決戦。その戦いの刻が……迫っている！ 
役員・スタッフ
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