2016.7.26
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第11回世界男子ジュニア選手権大会（※大会オフィシャルサイトはこちら ※大会スケジュールはこちら）第３日。前日、ダブルヘッダーを戦い、予選リーグ第２戦で南アフリカに14－０（５回コールド勝ち）、予選リーグ第３戦でニュージーランドに１－０と勝利し、開幕３連勝を飾った日本は、この日予選リーグ第４戦でカナダと対戦した。
先攻の日本は初回、一死から２番・昆野智之がサードへの内野安打で出塁。この打球を処理した三塁手の一塁への送球が逸れる間に二塁へ進むと、さらに３番・真﨑海斗のショートゴロの間に野手の隙を突いて三塁まで進塁。このソツのない走塁がカナダバッテリーにプレッシャーを与えたか、４番・松尾舞輝の打席で「力み」が生じたカナダ・テイラー・ランダーソンの低めのドロップを捕手が後逸。この間に三塁走者・昆野智之が本塁へと還り、労せずして１点を先制した。 日本の先発投手は、前日のニュージーランド戦で「快投」を見せた小山玲央と同じく、今後の「日本の男子ソフトボール界を担う逸材」と期待される長井風雅。どんな相手にも果敢に立ち向かっていく「闘争心溢れるピッチング」が売りの右腕に大きな注目が集まった。その長井風雅は、初回、カナダの１番・ジェイコブ・ウィッフェン、２番・アベリー・アーセノルトをいきなり連続三振に斬って取ると、３番・アレクサンドル・レミューもショートフライに打ち取り、三者凡退に抑える上々の立ち上がり。その後２回裏、３回裏、４回裏と走者を出しはするものの、相手打者の膝元に鋭く落ちるドロップを主体に決して「タイムリーを許さない」テンポの良いピッチングを展開し、４回まで無失点。先発投手としての役割をしっかりと果たした。 追加点のほしい日本は、迎えた５回表、二死から７番・調和政が三遊間を破るヒットで出塁。ここで８番・池田泰一朗がセンターオーバーのタイムリースリーベースを放ち、大きな２点目を挙げると、なおも代打・竹森歩夢、１番・芦田翔の連続タイムリー、相手守備の乱れで着々と加点し、この回４点を追加。６回表にも、意気消沈し、集中力の切れたカナダの守備の乱れに乗じて４点を奪い、完全に勝負あり。 守っては、前日のニュージーランド戦で完璧なピッチングを見せた小山玲央を５回裏から敢えてリリーフ登板させる「必勝リレー」。若干連投の疲れが見えた小山玲央が６回裏に１点を返されはしたが、２イニングをしっかりと投げ抜き、６回コールド勝ち。ニュージーランドと同じく、予選リーグPOOL・Ｂのライバルと目されたカナダに９－１で快勝し、開幕から無傷の４連勝。予選リーグ最終日を待たずにPOOL・Ｂ１位通過を確定させた（この日、POOL・Ｂ２位のニュージーランドがメキシコに11－１で勝利し、まずメキシコの１位の可能性が消滅。明日、日本がメキシコ戦に仮に敗れ、２位・ニュージーランドに同率で並ばれたとしても、直接対決で勝利を収めているため、日本の順位が上となる）。 明日、日本は予選リーグ最終戦でメキシコと対戦する。今日のカナダ戦で先発・長井風雅が好投し、しっかりと結果を残せたということは、今後決勝トーナメントの戦いを見据えた上でも大きな「収穫」になったといえるだろう。たとえ強豪との連戦になっても、決して小山玲央一人に頼るのではなく、様々な戦術、選手起用のバリエーションを用いた中で戦うことができる。長丁場の世界選手権を勝ち抜くためには、これは「必要不可欠な要素」ともいえるのだ。 個々の力で相手にぶつかるのではなく、「チーム力」で勝負を挑んでいく。今大会での日本の「戦い方」がここにきて明確になってきた。明日のメキシコ戦では、選手・スタッフ一丸となってそれをより強固なものにしなければならない。「このチームなら必ずやれる！」ここにいる全員がそう強く信じて、後はひたすら前に進むのみである。
役員・スタッフ
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