第10回世界男子ジュニアソフトボール選手権大会（■大会公式サイトはこちら）もいよいよ最終日。前日、決勝トーナメント３位・４位戦で、オーストラリアに12−３の６回コールド勝ちを収めた日本（■日本選手団名簿はこちら）は、この日、ファイナル進出をかけ、ブロンズメダルゲーム（３位決定戦）でアルゼンチンと対戦した（■大会結果はこちら）。

　前回大会の「王者」アルゼンチンは、予選リーグを９勝０敗の「無敗」で終え、圧倒的な強さで決勝トーナメントに進出。しかし、決勝トーナメント・セミファイナルでは、予選リーグ２位のニュージーランドに１−３の逆転負け。３回表にソロホームランで先手を奪いながら、その裏、守備の乱れにつけ込まれ、まさかの３失点。敗者復活戦へと回り、この日、ブロンズメダルゲーム（３位決定戦）で日本と対戦することになった。この試合をモノにしたチームが、ファイナルへ進出。待ち受けるニュージーランドへの挑戦権を得ることになる。負ければその時点で終わりの「究極のサバイバルゲーム」、互いに「勝負」をかけた一戦に臨んだ。

【大会最終日】 ７月20日（日）／決勝トーナメント・ブロンズメダルゲーム

	1	2	3	4	5	6	7	8	9	計
日　本	0	0	1	0	0	0	0	0	0	1
アルゼンチン	0	0	0	1	0	0	0	0	2x	3

※延長９回タイブレーカー
日本：	●岡�阜囀l（８回2/3）−田口英雄

　アルゼンチン・ウエムル・マタ、日本・岡�阜囀l、「今大会屈指の好投手」が互いに先発。まさに立ち上がりから「力と力」がぶつかり合う「一騎打ち」となり、初回、２回と序盤は両チーム無得点。予想通り、両エースが一歩も譲らぬ投手戦となった。

　迎えた３回表、日本はこの回先頭の７番・梶原和樹が三遊間を鋭く破る安打で出塁すると、８番・日野隼一がしっかりと送りバントを成功させ、一死二塁。続く９番・田口英雄のファーストゴロの間に二塁走者・梶原和樹が三塁へ進塁し、二死三塁とチャンスを広げた。ここで、「リードオフマン」１番・宇根良祐が、ウエムル・マタの投じた速球を迷いなく強振。これがキャッチャー前で大きく跳ねる幸運な内野安打となり、この間に三塁走者・梶原和樹が本塁へ生還。日本の「積極的に打って出る！」姿勢が、この大事な一戦で先制点を呼び込み、まずは試合の流れをつかんだ。

　しかし、「王者」アルゼンチンも当然黙ってはいない。４回裏、一死から４番打者が三遊間を破り、出塁すると、二死後、この試合６番に入ったウエムル・マタがレフトへ「力」で運ぶタイムリーツーベース。一塁走者が一気に本塁へ還り、試合を振り出しに戻した。

　その後は、再び「両エース」の投げ合いとなり、息詰まる投手戦を展開。アルゼンチン・ウエムル・マタが、５回表に日本打線を三者三振に切って取れば、日本・岡�阜囀lも負けじと自慢の「ライズボール」で押しまくり、その裏のアルゼンチンの攻撃をピシャリと三者凡退に抑える力投。日本は６回裏、安打と２つのワイルドピッチ、死球で二死一・三塁の絶体絶命のピンチを迎えたが、ここで６番・ウエムル・マタをライトフライに打ち取り、この回も無失点。ピンチになればなるほど「底力」を発揮する、“岡�浮轤ｵい”ピッチングで、得点を許さず、試合は１−１のまま延長タイブレーカーにもつれ込むことになった。

　迎えた８回表、アルゼンチンは、エース・ウエムル・マタに代えて、２番手・ロマン・ゴドイを起用。日本は、タイブレーカーの走者を二塁に置き、９番・田口英雄の送りバントで三塁へ走者を進めたが、予選リーグで日本打線を苦しめたロマン・ゴドイの前に「あと一本」が出ず、この回も無得点。その裏、アルゼンチンに二死からヒットを浴び、一・三塁のピンチを背負ったが、岡�阜囀lが最後の力を振り絞り、後続を三振に取り、またしても大きなピンチを脱した。

　まさに両チームの意地とプライドがぶつかり合う大熱戦は、とうとう延長９回へと突入。９回表も一死二・三塁のチャンスをモノにできなかった日本は、その裏、岡�阜囀lが「魂の込もったピッチング」で二者を打ち取り、この回もツーアウトまでこぎつけた。ここで迎えるバッターは、７番・ゴンザロ・マスム。予選リーグでの対戦では「３打席連続本塁打」を放つなど、日本の息の根を止めた「要注意打者」が、岡�阜囀lの投じたインコースのライズボールを迷いなく強振。打球はセンターへと大きなアーチを描き、伸びると、フェンスぎりぎりで懸命に腕を伸ばしたセンター・尾本心平のグラブのわずか先に落ちる値千金のサヨナラツーランホームラン......。ここまで我慢に我慢を重ねてきた、エース・岡�阜囀lの力投を打ち砕く「一発」となり、アルゼンチンが歓喜のサヨナラ勝ち。前回大会から続いた「因縁の対決」は、延長９回に及ぶ「死闘」となりながらも、日本にとっては残酷ともいえる幕切れとなり、日本の「世界一」の夢はここで潰えることとなった。

　前回の「王者」にリベンジを果たすべく、「魂の込もったピッチング」で果敢に立ち向かった日本のエース・岡�阜囀l。そのピッチングは、無情にも「一振り」で終焉を迎えた。日本を沈める一発を放った７番・ゴンザロ・マスムとの対戦も、まさに真っ向勝負。予選リーグで「３打席連続本塁打」の離れ技をやってのけた「要注意人物」を迎えても、迷わず勝負を選択。この戦いに決して悔いが残らぬよう、最後まで“力勝負”を挑み続けた。勝利の女神は残酷か......、岡�浮ﾉは、そして日本には、最後まで微笑まなかった。だが、「日本のエース」岡�阜囀lは、今大会「�ｂP」の右腕・ウエムル・マタと真のライバルとして競い合い、互いに刺激し合いながら、この世界選手権を盛り上げた「ヒーロー」であったことは間違いなく、その活躍ぶりは大いに称賛されるものであったことは確かである。

　今大会、日本代表は「日本らしく」攻守すべてにおいてクオリティーの高いソフトボールを展開し、目の肥えたカナダのソフトボールファンを唸らせるプレーを数多く見せてくれた。その点に関しては、日本の進むべき道に間違いはなく、世界の舞台でも十分に通用することを証明したと言えるだろう。

　「負ける」ということはやはり悔しい......。だが、最も重要なことは、この「悔しさ」を、選手たちが自分の中でいかに受け止め、次なる舞台へつなげていけるかということである。彼らの「本当のソフトボール」はここからはじまる。今大会、身を持って経験したように、「世界の舞台」、また「勝負の世界」は厳しく、ときに残酷でもある。彼らには、このかけがえのない経験を必ず未来につなげてほしい。そして、この舞台で学んだこと、経験したことを、日本に持ち帰り、それぞれの場所で広く伝えてもらいたいと思う。その積み重ねが、日本の男子ソフトボールのさらなるレベルアップにつながると信じて......。

　「世界一」にはなれなかったが、世界で第３位。堂々と胸を張って帰ろう。この「悔しさ」は、次なる舞台にとっておけばいい。日本代表の挑戦は決して終わることはないのだから！

決勝トーナメント・ブロンズメダルゲーム