第10回世界男子ジュニアソフトボール選手権大会（■大会公式サイトはこちら）第８日、前日、地元・カナダとの一戦で６回コールド勝ちを収めた日本（■日本選手団名簿はこちら）は、この日、予選リーグ最終戦（第９戦）に臨み、チェコと対戦した（■大会スケジュールはこちら）。

　チェコはここまで大きく負け越し、２勝６敗。今大会の勝ち星は、シンガポール戦、デンマーク戦で挙げたわずか「２勝」に止まり、上位チームとの対戦では、はっきりと「実力の差」が表れてしまう厳しい状況にある。ここまで５勝３敗の日本は、このチェコ戦に勝てば「自力」での決勝トーナメント進出が決まる。前日のカナダ戦では、投・打の歯車がガッチリと噛み合い、「理想の試合展開」を見せただけに、この試合も相手を圧倒し、少しでも「良い形」で決勝トーナメントへ臨みたいところだ。

【大会第８日】 ７月18日（金）／予選リーグ第９戦

	1	2	3	4	計
チェコ	0	0	0	0	0
日　本	0	8	3	x	11

※大会規程により、４回得点差コールド
日本：	〇吉田尚央（３回）・櫻田侑也（０回2/3）・岩松右近（０回1/3）−山�� 純・田口英雄
長打：	〔本塁打〕岡�阜囀l、金城春紀 〔二塁打〕細川卓翁

　日本は、決勝トーナメントでの戦いを見据え、この試合はエース・岡�阜囀lを温存。吉田尚央を先発投手に起用し、必勝を期した。その吉田尚央は初回、先頭打者にいきなりの四球。２番打者に送りバントを決められ、一死二塁と得点圏に走者を背負ったが、続く３番、４番を続けてセカンドゴロに打ち取り、まず、立ち上がりを無失点で切り抜けた。

　後攻の日本は初回、一死から２番・永山健仁がバントヒットで出塁。この後、ワイルドピッチ、四球など相手投手の制球の乱れに乗じ、二死一・三塁のチャンスを作ったが、５番・岡�阜囀lが空振りの三振に倒れ、先制ならず。しかし、２回裏、この回先頭の６番・梶原和樹が四球で出塁すると、イリーガルピッチで二塁へ進塁。７番・山�撫モ燻l球を選び、無死一・二塁とし、８番・日野隼一はキャッチャーフライに倒れ、一死となったが、再び相手投手のイリーガルピッチ、四球で、労せずして満塁。ここで１番・宇根良祐がセンター前に鋭くはじき返し、二者が生還。「リードオフマン」の試合の流れを呼び込むタイムリーで、先制点を挙げた。さらに、一死一・二塁のチャンスが続き、２番・永山健仁のファーストゴロがフィルダースチョイスとなり、再び満塁と攻め立てると、３番・盛田英雄の一・二塁間を破るタイムリーで２点を追加。４番・金城春紀への四球で三度満塁となった後、５番・岡�阜囀lが、センター「場外」へ消える超特大の満塁アーチを放り込み、この回一挙８得点。序盤で早々と試合を決めてしまった。

　勢いに乗る日本打線は、３回裏にも二死から２番・永山健仁が内野安打で出塁。３番・盛田英雄の一・二塁間を破るヒットで一・三塁とした後、パスボールで９点目を追加。さらに一・二塁のチャンスが続き、今度は４番・金城春紀がセンターへ特大のツーランホームランを叩き込み、この回３得点。リードを広げ、完全にチェコの息の根を止めた。

　守っては、先発・吉田尚央が３回を投げ、ノーヒットピッチング。きっちりと先発投手の役割を果たすと、４回表は櫻田侑也、岩松右近がチェコ打線を無得点に抑え込み、４回コールド勝ち。11−０の大差で圧勝し、「自力」での決勝トーナメント進出を決めた。

　明日から、いよいよ戦いの舞台は決勝トーナメントへと移される。予選リーグを終了し、前回大会の「王者」アルゼンチンが９勝０敗と「無敗」での１位通過。２位は、８勝１敗のニュージーランド、３位、４位争いは、日本、オーストラリアがともに６勝３敗で並んだが、日本が直接対決の結果で上回り、３位。オーストラリアが４位となった。日本は明日、予選リーグ３位・４位戦でオーストラリアと対戦する。オーストラリアは、今日のアメリカ戦で、まさに「気迫溢れる戦い」を見せ、同じく決勝トーナメント進出を争っていたアメリカを８−０（５回コールド）で撃破。予選リーグでは、開幕戦でニュージーランドに１−５、２戦目は日本に１−２で敗れるなど、いきなり連敗を喫し、早々に「崖っぷち」へと追い込まれていたが、そこから「意地」を見せる戦いぶりで、勝ち星を重ね、滑り込みではあるが決勝トーナメント進出を決めた。

　いよいよ「世界一」の座をかけた「最後の戦い」がはじまる。予選リーグ３位の日本は、敗者復活の権利がなく、負ければその時点で終わり。「勝つ」ことでしか、次なる道を切り拓くことはできない。予選リーグで一度日本に敗れているオーストラリアは、“リベンジ”に燃えている。明日は、全力で日本を叩きにくるはずである。しかし、我々日本には、「世界に誇るエース」岡�阜囀lがいる。岡�阜囀lは、相手が強ければ強いほど、戦う舞台が大きくなればなるほど「底力」を発揮する男だ。さぁ、ここからが本当の戦い！今こそ、男子Ｕ19日本代表の「真価」が問われるときである。

予選リーグ第９戦