第10回世界男子ジュニアソフトボール選手権大会（■大会公式サイトはこちら）第６日、前日のダブルヘッダー（ニュージーランド、アメリカ戦）で連敗を喫した日本（■日本選手団名簿はこちら）は、この日、予選リーグ第７戦に臨み、前回大会の「王者」アルゼンチンと対戦した（■大会スケジュールはこちら）。

　日本とアルゼンチンは、前回大会（２０１２年にアルゼンチン・パラナで開催）で計３度（予選リーグ第３戦、決勝トーナメント・セミファイナル、決勝トーナメント・ファイナル）にわたり対戦し、熱戦を展開。日本はこのアルゼンチンに結局「３連敗」を喫し、「あと一歩」のところまで迫っていた「優勝」を逃すことになった。

　今回、連覇を狙う「王者」アルゼンチンは、前回大会の「優勝投手」ウエムル・マタを擁し、ここまで「失点０」とまさに完璧な試合運び（※エース・ウエムル・マタは、ここまで３試合に登板し、３戦３勝。19イニングを投げ、37奪三振、防御率0.00、打たれた安打は３試合でわずか５本）。「進化」を続ける「絶対的エース」の存在がやはり大きく、向かうところ敵なしといった状態である。この「王者」アルゼンチンに対して、前回準優勝の日本がどのような戦いぶりを見せるのか、注目が集まった。

【大会第６日】 ７月16日（水）／予選リーグ第７戦

	1	2	3	4	5	6	7	計
アルゼンチン	0	0	1	2	3	0	2	8
日　　本	0	1	0	0	0	0	0	1

日本：	●吉田尚央（５回）・平湯剛憲（２回）−山�撫�
長打：	〔二塁打〕尾�赴M成

　日本・岡�阜囀l、アルゼンチン・ウエムル・マタの「エース対決」が実現するかと思われたこの一戦であったが、両チームともに「決勝トーナメント」での対戦を見据え、今回は「エース」を温存。互いに手の内を隠した対戦となった。

　日本の先発投手は、予選リーグ第４戦（デンマーク戦）で登板した吉田尚央。初回、先頭打者をセカンドゴロに打ち取った後、２番打者にセーフティーバントを決められ、出塁を許したが、後続の３番、４番を三振、ピッチャーゴロに打ち取り、この回無失点。まずは無難な立ち上がりを見せた。

　一方、アルゼンチンは、今大会�ｂPの右腕「エース」ウエムル・マタの先発を回避し、２番手・ロマン・ゴドイを先発投手に起用。後攻の日本はその裏、１番・宇根良祐がピッチャーゴロに倒れ、一死となった後、２番・永山健仁のショートゴロが相手守備の乱れを誘い、出塁。すかさず自慢の「機動力」で揺さぶり、盗塁を成功させ、一死二塁と得点圏に走者を進めた。しかし、続く３番・盛田英雄、４番・金城春紀が連続三振に倒れ、得点ならず。立ち上がりは、互いに無得点に終わった。

　日本は２回裏、この回先頭の５番・梶原和樹が四球を選び、出塁すると、続く６番・尾�赴M成が甘く入ってきた球を逃さず強振。前日、ニュージーランド戦の最終回、二死一・二塁の一打出れば同点、長打が出れば逆転という場面で「最後の切り札」として起用されながら、見逃し三振に終わり、「悔しさ」を味わった「大砲」が、その鬱憤を晴らすかのようにレフトオーバーのタイムリーツーベースを放ち、一塁走者・梶原和樹が俊足をとばして一気にホームイン。この回、日本が１点を先制し、今大会無失点を続けてきた「王者」から先手を奪った。

　しかし、「王者」アルゼンチンも当然黙ってはいない。３回表、この回先頭の９番打者がショートへの内野安打で出塁すると、続く１番打者も力で運ぶライト前ヒット。一気に三塁を狙った一塁走者を、ライト・梶原和樹が矢のような送球でタッチアウトに仕留めたものの、次打者が打ったピッチャーゴロの処理を吉田尚央が焦り、一塁への送球が悪送球となる間に、一死二・三塁。３番打者は三振に取り、二死となったが、ここでこの試合ＤＰに入った４番・ウエムル・マタが、センター前へ痛烈にはじき返すタイムリーを放ち、試合を振り出しに戻した。

　アルゼンチンの攻撃を、何とかこの「１点」のみに食い止めたかった日本だったが、４回表、無死一塁から７番・ゴンザロ・マスムにセンターへのツーランホームランを叩き込まれ、試合をひっくり返されると、ここから流れは一気にアルゼンチンへ傾く。続く５回表、二死二・三塁のピンチを背負い、再び７番・ゴンザロ・マスムに「２打席連続」となるスリーランホームランを浴び、３点を追加されると、７回表にも、代わった平湯剛憲がまたしても７番・ゴンザロ・マスムに「３打席連続」となるトドメの“場外アーチ”を放り込まれ、１−８の完敗。「エース」岡�阜囀lを温存しての戦いであったとはいえ、「王者」アルゼンチンにその「実力」をまざまざと見せつけられる試合内容となってしまった。

　日本は、これで予選リーグ４勝３敗。決勝トーナメント進出の条件となる上位４位以内を勝ち取るためには、もう一つも落とせない崖っぷちの状況へと追い込まれた。明日は、ホスト国・カナダと対戦することになる。大会直前のテストマッチでは、日本が７−６で競り勝ってはいるものの、これはあくまでもテストマッチの結果であり、「真剣勝負」の場では、参考にはならないだろう。カナダもここまで波に乗れず、３勝４敗と決勝トーナメント進出は非常に厳しい状態にある。明日の日本戦に敗れれば、完全に決勝トーナメント進出の可能性が消滅。「ホスト国の意地」にかけ、全力で日本に挑んでくるはずである。明日は必ず勝たなければならない。むしろ、ここで勝ち切れないようであれば、「世界一」など到底つかみ取ることはできないだろう。「日本代表」の誇りとプライドにかけて、絶対に負けることはできない......。我々の目標は、まだ「その先」にあるのだから！

予選リーグ第７戦