第10回世界男子ジュニアソフトボール選手権大会（■大会公式サイトはこちら）第４日、ここまで３連勝の日本（■日本選手団名簿はこちら）は、予選リーグ第４戦に臨み、デンマークと対戦した（■大会スケジュールはこちら）。

　日本は前日のメキシコ戦に10−３で快勝し、開幕から３連勝。一方、対するデンマークは大会３日目を終え、１勝２敗。２日目のシンガポール戦に８−７で競り勝ったのが唯一の勝ち星で、ダブルヘッダーとなったこの日も、日本戦の前に行われた王者・アルゼンチンとの対戦で、なす術なく打ちのめされ、１−13（４回コールド）で大敗。なかなか勝機を見出せない状況が続いている。日本としては、この試合も相手を投・打で圧倒し、チームの士気を高め、翌日のダブルヘッダー（ニュージーランド、アメリカ戦）に「万全の状態」で挑みたいところ。チームの勢いをさらに加速させるべく、この一戦に臨んだ。

【大会第４日】 ７月14日（月）／予選リーグ第４戦

	1	2	3	4	5	計
デンマーク	0	0	0	0	0	0
日　　本	3	1	1	2	x	7

※大会規程により５回得点差コールド
日本：	吉田尚央（２回）・〇平湯剛憲（３回）−山�撫メE田口英雄
長打：	〔本塁打〕尾本心平 〔二塁打〕盛田英雄

　日本の先発投手は、今大会初登板となる吉田尚央。佐世保西高校（長崎）時代に、夏のインターハイを制し、「全国制覇」を成し遂げた右腕が、この試合の先発を任された。その吉田尚央は初回、先頭打者に内野安打を許し、いきなり走者を出塁させたが、すぐに「落ち着き」を取り戻し、ここから本来のピッチングを展開。次打者をピッチャーゴロ、続く３番、４番を「気持ちの入った速球」で連続三振に切って取り、まずは相手の上位打線を抑え込む上々の滑り出しを見せた。

　後攻の日本はその裏、この試合１番に入った盛田英雄がいきなり死球で出塁。すかさず盗塁を仕掛け、二塁を陥れると、２番・永山健仁も四球で歩き、無死一・二塁。３番・宇根良祐の送りバントで一死二・三塁とチャンスを広げた後、パスボールで労せずして１点を先制した。前日のメキシコ戦に続き、早々と先制点を奪った日本は、今大会大当たりの４番・金城春紀の三遊間を鋭く破るタイムリーで２点目。さらに相手投手の制球の乱れに乗じ、この回３点目を挙げ、リードを広げた。

　これで試合の流れをつかんだ日本は、２回以降も小刻みに加点。２回裏には、この回先頭の９番・山本明がライト前ヒットで出塁。山本明は盗塁失敗に終わり、一死となったが、１番・盛田英雄がセンター前に落とし、相手守備がもたつく間に一気に二塁を陥れると（記録は二塁打）、さらに２番・永山健仁の四球、３番・宇根良祐のセンター前ヒットで一死満塁とチャンスを広げ、４番・金城春紀のセンターへの犠牲フライで４点目を追加。３回裏にも、二死二塁から３番・盛田英雄の一・二塁間を抜けるタイムリーで１点を加え、４回裏にも、二死二塁から６番・尾本心平にライトへの鮮やかなツーランホームランが飛び出し、デンマークの息の根を止めるダメ押しの２点を追加。初回から毎回得点を奪い、５回コールド勝ちが成立する７点差にリードを広げた。

　守っては、こちらも今大会初登板となり、３回表から先発・吉田尚央をリリーフした平湯剛憲が、内・外角のコースをしっかりと突く「丁寧なピッチング」を展開。３回表は、四球、安打で二死一・二塁のピンチを背負い、４番打者にセンター前に運ばれ、あわや失点……という場面を迎えたが、センター・尾本心平の矢のような好返球で本塁寸前タッチアウト。バックの好守に助けられ、この最大のピンチを切り抜けた。４回表、５回表は、相手打線を三者凡退に抑える余裕のピッチングを披露。試合をしっかりと締めくくり、日本が７−０で５回コールド勝ちを収めた。

　日本はこれで開幕４連勝。明日は、ニュージーランド、アメリカとのダブルヘッダーに臨む。ニュージーランドは、日本と同じくここまで負けなしの４連勝。ニュージーランド代表「ブラックソックス」の一員として、これまで何度も「世界の頂点」に登り詰めた経験のある、トーマス・マケアヘッドコーチ、ジェラッド・マーティンアシスタントコーチのもと、今大会では初戦でオーストラリアを５−１で撃破するなど、快進撃。「ソフトボール王国」の名にふさわしい戦いを繰り広げ、チームは今、気迫に満ち溢れている。また、アメリカも、ここまで３勝２敗と、好不調に波があるものの、波に乗ると手がつけられない試合を展開することもあり、日本にとっては決して侮ることのできない「不気味」な相手だ。

　明日のダブルヘッダーをしっかりとモノにすることができれば、チームに「大きな自信」が生まれる。この舞台に来て、臆することなど何もない。相手がどこであろうと、自分たちの力を信じ、全力でぶつかり、「日本のソフトボール」を最後までやり抜くだけである。我々がめざすのは「世界の頂点」、こんなところで足踏みなどしてはいられない。

予選リーグ第４戦