第10回世界男子ジュニアソフトボール選手権大会（■大会公式サイトはこちら）第２日、初戦のシンガポール戦に33−１の大差で４回コールド勝ちを収めた日本（■日本選手団名簿はこちら）は、この日、前回大会３位の「難敵」オーストラリアと対戦した（■大会スケジュールはこちら）。

　前回（2012年にアルゼンチン・パラナで開催）、日本とオーストラリアは、決勝トーナメントの予選１位・２位戦、ブロンズメダルゲーム（３位決定戦）でそれぞれ対戦。当時、この世界ジュニア選手権「５連覇」の偉業達成を狙い、「常勝」を続けてきた王者・オーストラリアを、７−３、５−４（延長10回タイブレーカー）で続けて撃破し、その「連覇の夢」を打ち砕いたことは記憶に新しい。

　初戦に４回コールド勝ちを収め、好スタートを切った日本とは対照的に、オーストラリアは初戦のニュージーランド戦に１−５で敗れており、オーストラリアとしても、この試合はどうしてもモノにしておきたいところ。両チームにとって、今後の展開を占う「重要な一戦」となった。

【大会第２日】 ７月12日（土）／予選リーグ第２戦

	1	2	3	4	5	6	7	計
日　　　　本	1	1	0	0	0	0	0	2
オーストラリア	0	0	0	0	1	0	0	1

日本：	〇岡�阜囀l（７回）−田口英雄

　先攻の日本は初回、「リードオフマン」宇根良祐が初球を狙いすまし、鮮やかなセンター前ヒットで出塁。２番・永山健仁のピッチャーゴロで二塁フォースアウトとなったが、一塁に生きた永山健仁がワイルドピッチの間に二塁へ進塁。続く３番・盛田英雄はサードゴロに倒れたものの、４番・金城春紀が四球で歩き、二死一・二塁とチャンスを広げた。このチャンスに、今回のメンバーの中で唯一、前回大会でオーストラリアとの対戦を経験している５番・岡�阜囀lが、初球を思い切って振り抜き、レフト前へ力で運ぶタイムリー。前回大会でオーストラリアの５連覇の夢を打ち砕いた「大黒柱」の一打で、日本が大事な試合の先制点を奪った。この先制点で試合の流れをつかんだ日本は、続く２回表にも、２つの四球と敵失で一死満塁とオーストラリアを攻め立て、代打・梶原和樹はピッチャーゴロに倒れ、三塁走者が本塁フォースアウトとなり、二死となったが、続く３番・盛田英雄が懸命に食らいつき、バットに当てた打球は、幸運にもピッチャー前へのボテボテの内野安打となり、この間に三塁走者が生還。「ツキ」も味方につけたか、この回貴重な２点目を追加し、リードを広げた。

　日本の先発投手は、開幕戦に続き、エース・岡�阜囀l。自らのバットで先制点を叩き出した男が、当然この展開に燃えないわけがなく、初回から自慢の「ライズボール」で押しまくる“岡�浮轤ｵい”気迫溢れるピッチングを展開。４回までオーストラリア打線をノーヒットに抑え込み、二塁すら踏ませぬ快調な投球内容を見せた。このまま「ノーヒット・ノーランもあるか……！」と思われた矢先の５回裏、この回先頭の４番・マシューズにセンターへ特大のソロホームランを浴び、惜しくも「大記録達成」とはいかなかったが、結局許した安打はこのホームラン１本のみで、「貫録」の１安打完投勝利。初日、岡�浮ﾆ同い年のライバル、アルゼンチンのエース・ウエムル・マタが、メキシコ戦で延長８回タイブレーカーを投げ抜き、１安打・19奪三振と「圧巻」のピッチングを見せつけたことが「良い刺激」となったか、それに劣らぬ“魂のこもったピッチング”で、日本に２勝目をもたらした。

　日本は明日、予選リーグ第３戦で３勝目をかけ、メキシコと対戦する。全10チームによる総当たりの予選リーグは、まだ７試合を残しており、先は長い。当然のことではあるが、一つ一つ確実に勝ち星を積み重ねていかなければ、この熾烈な上位争いに生き残ることはできないだろう。あのオーストラリアでさえ、現時点ですでに２敗。アルゼンチン、カナダといった強豪国との対戦をまだ残しており、上位４チームに決勝トーナメント進出の権利が与えられることを考えれば、早くも、もう後がない状況に追い込まれている。まだまだ続く厳しい戦いの中で、日本も「己の実力」で勝利をつかみ取っていかなければ、決勝トーナメント進出への道を切り拓くことはできない。

　そのためには、チーム一丸となって戦うことはもちろんのこと、まず、個々が「最大限」に力を発揮しなければならない。「エース・岡�普vに続く「新たなスター」の出現を！17名それぞれが自らの「持ち味」を生かし、チームの中で与えられた「役割」をしっかりと果たしていくことができれば、このチームはさらに強くなっていくはずである。

予選リーグ第２戦