2015.7.1
 第14回世界男子ソフトボール選手権大会（カナダ・サスカツーン） 日本、ドミニカに１−４で敗戦。予選リーグ２勝３敗に…… |
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第14回世界男子選手権大会（※大会スケジュールはこちら、※大会オフィシャルサイトはこちら）第５日。前日ベネズエラに０−３の完封負けを喫し、予選リーグ２勝２敗となった日本は、この日第５戦に臨み、ドミニカと対戦した。 ドミニカは、ここまでデンマークに８−１（５回コールド勝ち）、アメリカに４−６、メキシコに４−３、オーストラリアに５−３と３勝１敗。前日対戦したベネズエラと同じ中南米勢として快進撃を続けており、今大会の「ダークホース」的存在。特に、「優勝候補の大本命」に挙げられているオーストラリア戦では、オーストラリアが「二枚看板」のアダム・フォーカード、アンドリュー・カークパトリックではなく、３番手の投手を先発に起用したとはいえ、３回表に一挙５点を奪うなど打線が爆発。中南米勢特有の「強力打線」を擁するチームで勢いに乗っている手強い相手である。 ベネズエラ戦に敗れ、２勝２敗と厳しい状況に立たされた日本としては、予選リーグ突破に向け、この試合は絶対に落とすことができない。何よりも「勝利」「結果」が求められる「負けられない」一戦に臨んだ。
「負けられない」一戦だからこそ、先取点を奪いたい日本は初回、１番・糸瀬勇助がサードゴロ、２番・澤田優生がレフトフライに打ち取られ、簡単にツーアウト。３番・米良孝太も三振に倒れ、相手にプレッシャーをかけることができず、三者凡退に終わった。 日本の先発投手は、照井賢吾。2009年の第12回大会（同じくカナダ・サスカツーンで開催）から３大会連続世界選手権出場となる「歴戦の強者」「チーム唯一のサウスポー」が、この「負けられない」一戦でどのようなピッチングを見せるか、注目が集まった。その照井賢吾は立ち上がり、先頭打者をセカンドゴロ、２番打者をピッチャーゴロに打ち取り、テンポ良くツーアウト。「上々の滑り出し」と思われた。しかし、ここで気持ちが一瞬緩んだか、続く３番打者にセンターへ完璧な当たりのソロホームランを叩き込まれ、１点を先制されてしまう。 リードを許した日本は２回表、この回先頭の４番・中村健二がインコースのベルト線に入ってきた球を鋭く振り抜き、ライトへ鮮やかなソロホームラン。自身と同じく３大会連続世界選手権出場の「盟友」であり、「戦友」でもある照井賢吾を救う一発をライトスタンドへ叩き込み、すぐに同点に追いついた。 ともに「日本代表」の一員として「世界の舞台」で戦い続けてきた「投手陣のリーダー」中村健二の一打に救われた照井賢吾は、その裏ドミニカの攻撃をショートゴロ、三振、ショートゴロに打ち取り、三者凡退。３回裏も一死からレフト前に１本ヒットを許したものの、出塁した一塁走者の盗塁を片岡大洋が矢のような送球で阻止。この後、２番打者を「気持ちの入った速球」で三振に斬って取り、無失点に抑え、試合は１−１の同点のまま中盤へと入った。 ４回表、日本は一死から７番・浦本大嗣がセンターオーバーのツーベースを放ち、チャンスメイク。しかし、続く８番・片岡大洋、代打・松田光が連続三振に倒れ、なかなか次の１点を奪うことができない。 チャンスを作りながらも「あと一本」が出ず、得点に結びつけることができない。今大会打線のつながりを欠き、タイムリーの出ない日本の「悪いパターン」が出はじめたその裏、ドミニカは一死から４番打者がファースト・浦本大嗣のミットをはじく強襲ヒットで出塁すると、二死後、６番打者も痛烈な打球で一・二塁間を破り、得点圏へ走者が進塁。ここで７番打者がインコースの球を思い切って引っ張り、バットの芯でとらえた打球はレフト前へ。打球の飛んだ位置がレフト正面であったため、シングルヒットで止められる……と思われたが、完璧に振り切られた強烈な当たりの球足が予想以上に速く、これをレフト・川田直諒がまさかの後逸。この間に一気に二者が還り、ドミニカが勝ち越し。さらに続く８番打者もセカンド・澤田優生のグラブをはじくタイムリーを放ち、この回３点目を追加。初回に１点を先制された後、立ち直ったかに見えた照井賢吾だったが、「強力打線」を売りとするドミニカの「集中打」を浴びる形となり、日本にとっては苦しい３点差へとリードを広げられてしまった。 日本打線はこの試合ドミニカと同じ９安打を放ち、５回表には二死一・二塁、６回表にも一死満塁と再三得点のチャンスを作ったが、「ここぞ」という場面でのタイムリー欠乏症にまたしても悩まされ、結局、得点はホームランによる1点のみ。予選リーグ突破へ「負けられない」はずだった一戦を結果１−４で落とすことになり、ついに２勝３敗と黒星が一つ先行する非常に厳しい状況に追い込まれた。 予選リーグ・ＰＯＯＬＢは、大会第５日を終了し、オーストラリア、ドミニカ、ベネズエラの３チームが４勝１敗。これにアメリカが３勝２敗で続き、２勝３敗の日本はメキシコと並んで５位につける展開となった。予選リーグはいよいよ残り２試合。日本は明日、第６戦で同率に並ぶメキシコと対戦することになる。今後の展開を現実的に考えれば、日本は３勝２敗のアメリカ、同率（２勝３敗）のメキシコと予選リーグ通過ギリギリのラインとなる４位の座をめぐり、争わなければならない。大会前、メダル獲得のためには予選リーグを１位・２位で通過できるか否かがカギになると誰もが口にしていたが、今はそれどころか予選リーグを突破することすら危うい状況。今大会、日本の戦いは予想以上に厳しいものとなっている。いずれにしても「道を切り拓く」ためには、あと２つ「勝つ」しかない。 幸いにも、４位を争うアメリカ、メキシコともに「優勝候補の大本命」オーストラリアとの対戦を残している。現時点ではアメリカが星一つリードしている状況にあるが、日本はアメリカとの直接対決に勝利しており、明日のメキシコ戦に勝ち、メキシコをまず脱落させ、最終戦のオランダ戦に勝利すれば、アメリカと同率に並ぶ可能性が高く、アメリカとの直接対決に勝利している日本の順位が上となり、４位に滑り込むことができるのである。もちろん、アメリカが残り２試合を連勝してしまえば、日本は追いつくことができない「他力本願」の状況には変わりはない。しかし、まだまだ可能性は残されており、まずは残り試合を連勝することが「絶対条件」。明日のメキシコ戦が非常に重要な一戦であることは間違いない。 明日の対戦相手であるメキシコは勝敗の上では２勝３敗で日本と同率だが、アメリカに０−７の５回コールド負けを喫しており、日本に勝ったとしても４位になれる可能性はほとんどなく（アメリカと同率に並んだとしても「直接対決」で敗れており、順位は下となってしまう。また、メキシコが残り２試合を連勝、アメリカが連敗というケースしか、メキシコが４位となる可能性は残されていない。しかも最終戦にオーストラリア戦を残していることを考えると、現実的にはこの状況は考えにくい）、逆に日本がメキシコに敗れるようなことがあると、日本が４位となる可能性は限りなく低くなり、事実上の「終戦」となってしまう。 ４位であろうと決勝トーナメントに進みさえすれば、「一発勝負」となり、何が起こるかわからない。当然のことながら、日本はその「何か」を起こす力を有しているチームであり、そのための「条件」を備えたチームである。そのためにも……まずはメキシコ戦に勝たなければならない！ 
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