2015.6.29
 第14回世界男子ソフトボール選手権大会（カナダ・サスカツーン） 日本、アメリカに５－４で競り勝ち、予選リーグ２勝１敗！ |
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第14回世界男子選手権大会（※大会スケジュールはこちら、※大会オフィシャルサイトはこちら）第３日、前日デンマークを５－２で破り、今大会初勝利を挙げた日本は、予選リーグ第３戦でアメリカと対戦した。 アメリカは、ここまでメキシコに７－０（６回コールド勝ち）、ドミニカに６－４と連勝し、順調な戦いぶり。前回の第13回大会（ニュージーランド・オークランド）は対戦がなかったが、2009年の第12回大会（カナダ・サスカツーン）では同じく予選リーグ第３戦で対戦し、０－３の完封負けを喫している「侮れない」相手。初戦のオーストラリア戦に敗れたことで、予選リーグ１位・２位通過を狙うには「もうこれ以上負けられない」状況に立たされた日本は、ここからいよいよ「正念場」を迎えることになる。
日本の先発投手は、松田光。ここまでDPとして打撃のみの出場であったが、岡﨑建斗と同じく、相手が強く、その舞台が大きいほど闘志を燃やし、力を発揮する右腕に重要な一戦が託された。 その松田光は初回、先頭打者をいきなり三振に仕留めると、２番打者をセカンドゴロ、３番打者からも三振を奪い、三者凡退に抑える上々の滑り出し。２回表も、この回先頭の４番打者を四球で歩かせたものの、ここからセンターフライ、三振、ファーストゴロと落ち着いて後続を断ち、無失点。「松田光らしい」テンポの良いピッチングを展開し、まずは守備でリズムを作った。 初戦、２戦目と攻撃面であまりいいところを見せられず、苦しい戦いを余儀なくされた日本はその裏、一死から５番・松田光がレフト前ヒットで出塁すると、続く６番・松岡真央が相手投手の甘く入った失投を見逃さず、センターへ完璧な当たりのツーランホームラン。「頼れるキャプテン」が日本の今大会第１号を放ち、「不完全燃焼」気味のチームに「喝」を入れ、喉から手が出るほど欲しかった先制点を奪った。この一発で勢いづいた日本打線は、この後７番・浦本大嗣の内野安打、８番・米良孝太のセンター前ヒット、９番・平本拓朗の四球で一死満塁と追加点のチャンスを作り、１番・澤田優生が三振に倒れると、「ここが勝負どころ」と見た西村信紀ヘッドコーチが早めの仕掛け。２番・西山幸助に代わり、「代打・川田直諒」を告げると、その川田直諒が期待に応え、ライト線を抜く走者一掃のタイムリースリーベース。ベンチの采配がズバリと当たり、大きな３点を追加。この回一挙５点を挙げ、試合の主導権を握った。 しかし、「このまま圧勝か……」と思われた矢先の３回表、アメリカ打線が猛反撃。一死から長短打で二・三塁とすると、２番打者が三遊間を破るタイムリーを放ち、１点。この１点でこれまで強気に押していた松田光も慎重なピッチングを余儀なくされ、続く３番、４番打者を連続四球で歩かせてしまい、満塁となり、なおもワイルドピッチ、一・二塁間を破るタイムリー、ライトへの犠牲フライでこの回一挙４点を奪われ、アッという間に１点差へと詰め寄られてしまう。 予選リーグ１位・２位通過へ「負けられない」日本は、この後、松田光が何とか粘りのピッチングを続け、４回表、５回表を無失点。打線も追加点を狙うが、アメリカの２番手をつかまえることができず、５－４と１点をリードしたまま、試合は６回に入った。 ６回表、日本は松田光から中村健二へと継投。３大会連続世界選手権出場で国際大会の舞台では「無類の強さ」を発揮するベテランが、この回二死一・二塁とピンチを背負いながらも持ち味の「緩急」で無失点に抑えると、７回裏は３人目の投手となる「サウスポー」照井賢吾がリリーフとして登板。同じく３大会連続の世界選手権出場となる「歴戦の強者」が、この回先頭の１番、２番打者を「気持ちの入った速球」で連続三振に仕留め、二死からセンター前に１本ヒットを許したものの、最後は４番打者をファーストゴロに打ち取り、ゲームセット。序盤に奪った５点のリードを何とか守り抜き、５－４の１点差でアメリカに競り勝った。 日本はこれで予選リーグ２勝１敗。明日第４戦で前回準優勝の強豪・ベネズエラと対戦する。ベネズエラはここまでオランダに11－１（４回コールド勝ち）、メキシコに６－１と連勝した後、この日、日本戦の直後行われたオーストラリア戦に１－５で敗れ、同じく２勝１敗。「優勝候補の大本命」に挙げられているオーストラリアがこのまま全勝で予選リーグ・ＰＯＯＬＢを１位で通過する可能性が高まり、日本とベネズエラで「２位の座」を争うことが予想される。ベネズエラはこの日オーストラリア戦を１－５で落としたが、決勝トーナメントでの再戦を見据えてか、「エース」を温存。打線は「世界最速の投手」アダム・フォーカードから特大のソロホームランを叩き込み、「力」で１点を奪っている。南米特有の「強力打線」はやはり健在で、明日の日本戦に満を持してエースをぶつけてくることになれば、「厳しい戦い」となることは間違いないだろう。 しかし、日本はこの強豪に勝たなければならない。この試合に勝たなければ、今日のアメリカ戦の勝利も意味がなくなってしまうのだから……。「世界の頂点を狙うチーム」に臆することなく全力で挑む。いずれにしても、日本が「挑戦者」であることに変わりはない。失うものは何もない。見せてやれ！今こそ男子日本代表の底力を!! 
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