３月９日（土）、ニュージーランド・オークランドで開催されている「第13回世界男子選手権大会」（大会公式ホームページはこちら）は９日目を迎えた。

　前日、予選リーグ・セクションＡ３位のサモアを４−２で破った予選リーグ・セクションＢ４位の日本は、この日、オーストラリアと対戦。
　前回大会の覇者・オーストラリアは予選リーグ・セクションＡを７戦全勝の１位で通過。135km/h超のライズ、ドロップを有する「世界最速」にして「世界一」の投手・アダム・フォーカードを擁し、「優勝候補の大本命」と目されていたが、前日、予選リーグ・セクションＢ２位のニュージーランドと延長10回に及ぶ死闘を展開。
　「エース」アダム・フォーカードが16三振を奪いながらも９安打を浴び、５失点。まさかの逆転サヨナラ負けを喫し、敗者復活戦に回ってきた。
　これは日本にとっても「大誤算」、ニュージーランドとの再戦になると予想し、準備を進めていただけに、思わぬ方向転換、軌道修正を余儀なくされることになった。

　日本の先発は松田光。その立ち上がりを「世界チャンピオン」オーストラリアが攻めた。トップバッター・マイケル・タナーがいきなり一・二塁間を破ると、２番・ジョエル・サウザンがバントの構えで日本守備陣を引きつけ、強打に切り替え、センターオーバーのスリーベース。たった５球で先制されてしまった。
　一死後、死球、盗塁で二・三塁とされると、６番・ニック・シャイレスのサードゴロをサード・米良孝太が痛恨のトンネル。二者が還り、この回３点を先制されてしまった。

　オーストラリアの先発は、「エース」アダム・フォーカードではなく、ダイワアクトに所属し、日本リーグ（西日本リーグ）でも活躍中のアンドリュー・カークパトリック。「エース」アダム・フォーカードが前日のニュージーランド戦で延長10回を投げていたこともあり、先発を回避。「日本を知り尽くした男」アンドリュー・カークパトリックを先発に立ててきた。
　日本はその立ち上がり、２番・横山拓が四球を選び、すかさず盗塁。得点圏に走者を進め、４番・松岡真央が三遊間にヒット性の当たりを放ったが、サード・ジェフ・ゴーラゴングがこれを好捕。日本の反撃を芽を摘み取り、３点リードを保ったまま、初回の攻防を終えた。

　日本は３回表から左腕・照井賢吾を投入。オーストラリア打線をうまくかわし、５回まで無失点に抑えていたが、６回表、一死から５番・ジェフ・ゴーラゴングにソロホームランを浴び、痛い追加点を奪われてしまった。

　日本も必死の反撃を試みるが、「日本を知り尽くした男」アンドリュー・カークパトリックのチェンジアップを巧みに交えた「ジャパニーズスタイル」のピッチングに翻弄され、得点どころか、ノーヒットに抑え込まれ、反撃の糸口すらつかめない。

　最終回、この回先頭の２番・横山拓がセーフティーバントを試み、一塁へ懸命のヘッドスライディングを見せるも、間一髪アウト。今大会、何度も試合の流れを変えてきた「必殺仕事人」中村健二も三振に倒れ、４番・松岡真央が執念の当たりを放つが、これも相手の好守備に阻まれ、ショートライナー。屈辱のノーヒット・ノーランを喫し、この瞬間、男子日本代表の長い戦いが終わった。

　思えば、計算通りにいかない大会だった。カナダ、ニュージーランドと同組の予選リーグ・セクションＢで、５勝２敗という成績を残しながら、４位での決勝トーナメント進出。
　星勘定は西村信紀ヘッドコーチの想定通りで、この成績であれば決勝トーナメントを有利に戦える「２位通過」もあり得ると踏んでいた（実際、予選リーグ・セクションＡはベネズエラが５勝２敗で２位となっている）。

　しかし、ニュージーランドがカナダに敗れたことで計算が狂い、アルゼンチンと同率ながら、４位となるという「計算違い」が生じた。
　また、アルゼンチンの予想以上の成長も「計算違い」であった。昨年の世界男子ジュニア選手権のチャンピオンとはいえ、ホスト国での優勝であり、代表チームが強化されるには、もう少し時間が必要なのではないかと見ていた（前回大会の覇者・オーストラリアは、1997年の第５回世界男子ジュニア選手権に優勝し、2001年、2005年、2008年と４連覇を飾っていたが、世界選手権優勝は2009年の前回大会が初優勝）。
　ところが、投手力が整備され、予選リーグでは、カナダ、ニュージーランドと２−１の僅差のゲームを演じ、日本を３−１で破り、決勝トーナメントでは、ついにカナダを２−１で撃破。「世界の３強」の一角を崩し、同じ中南米勢のベネズエラとともに、大会に新鮮な「驚き」を与え、上位進出を果たす「快挙」を成し遂げた。最後は「世界チャンピオン」オーストラリアの前に力尽きたが、延長９回と互角の戦いを演じ、打線は「世界最速」にして「世界一」の投手・アダム・フォーカードに１７三振を奪われ、ノーヒットに終わったが、投手陣は被安打２・奪三振１１と一歩も引かぬ投手戦を展開。男子ソフトボールの「世界の勢力図」が変わりつつあることを感じさせる躍進を見せた。

　そして、日本が密かに「アップセット」（番狂わせ）を狙っていたニュージーランドが、逆にオーストラリアを破るという「アップセット」を演じてしまい、ここでも日本に「計算違い」が生じた。
　打力はあるが、投手力の弱いニュージーランドが、日本にとって最も勝機のある相手であり、アダム・フォーカード、アンドリュー・カークパトリックの「左右の二枚看板」を揃えるオーストラリアが、最も戦いたくない相手であった。
　あくまでも個人的見解だが、ニュージーランドとの再戦が実現していたら、日本が勝っていたのではないか……と本気で思う。

　日本の戦いは終わった。今回も「５位の壁」を破れず、３大会連続の５位に甘んじた。ただ、カナダ戦で見せたように、「可能性」を感じさせるチームであった。まだまだ成長途上、手痛いところでのミスもありはしたが、多くの若い選手たちが、「世界の舞台」を肌で感じたことは決してムダではなく、チームの「進むべき方向性」が見えたことが、今大会一番の収穫であった。

　リベンジの機会が２年後、というのも、このチームには幸いかもしれない。西村信紀ヘッドコーチのもと、「進むべき方向性」は見えてきている。この方向性をより確かなものにしていくことができたら……日本は世界の舞台で「頂点」を争うことができるチームになると感じる。

　男子日本代表の「世界」への「挑戦」は終わったのではなく、今、はじまったばかりなのだ。

第13回世界男子選手権大会　第９日　決勝トーナメント２回戦