３月７日（木）、ニュージーランド・オークランドで開催されている「第13回世界男子選手権大会」（大会公式ホームページはこちら）は７日目を迎えた。

　この日は予選リーグも最終日、ここまで４勝２敗の日本は、予選リーグ最終戦で、ここまで２勝４敗、すでに予選リーグ敗退が決まっているメキシコと対戦した。

　先攻の日本は初回、いきなり三者三振に斬って取られ、不安なスタート。

　その裏、先発・嶋田智希が先頭打者にバント安打を許し、続く２番打者にもセンター前に運ばれ、無死一・二塁。ここは嶋田智希が踏ん張り、後続をサードファウルフライ、レフトフライ、サードゴロに抑え、ピンチを脱したが、攻守ともに不安な立ち上がりとなった。

　しかし、その不安も束の間、日本が先手を取ると、一転、一方的な試合展開となった。２回表、一死から５番・谷口淳がセンター前にチーム初安打を放つと、ワイルドピッチで二塁へ進み、６番・木谷謙吾のセカンドゴロがエラーを誘い、一・三塁。すかさず一塁走者・木谷謙吾が盗塁で二塁へ進み、二・三塁とすると、７番・松岡真央がしぶとく三遊間を破り、二者を迎え入れ、２点を先制した。

　こうなると試合は日本のペース。すでに予選リーグ敗退が決まり、モチベーションのなくなったメキシコを容赦なく攻め、３回表、２番・横山拓が「日本らしく」絶妙なセーフティーバントを決めると、３番・川田直諒が三遊間を破り、一塁走者・横山拓が俊足を飛ばし、一気に三塁へ。三塁送球の間に、打者走者・川田直諒も二塁へ進み、無死二・三塁の追加点のチャンスをつかんだ。４番・小野洋平が四球を選び、満塁とした後、５番・谷口淳、６番・木谷謙吾、７番・松岡真央の３連打で一挙５点を追加。これで完全にメキシコ守備陣の集中力が切れ、６安打・６四死球、の大乱調に相手守備の乱れ、６番・木谷謙吾のタイムリーでさらに５点を加え、打者16人を送る猛攻で10得点を挙げるビッグイニングとなった。

　日本は４回表にも、１番・片岡大洋の二塁打、代打・松田光のタイムリーで１点を追加。11安打13得点を挙げる猛攻でメキシコを圧倒した。

　日本の先発・嶋田智希は、立ち上がりこそ、連打で走者を許したものの、その後は立ち直り、ノーヒットピッチング。４イニングを２安打・無失点に抑え、予選リーグ最終戦を完封で締めくくった。

　この日、予選リーグの全日程を終了。日本は通算５勝２敗でアルゼンチンと同率に並んだが、直接対決で敗れたのが響き、予選リーグ・セクションＢの４位で決勝トーナメント進出が決まった。

　予選リーグ・セクションＡは、前回大会の覇者・オーストラリアが７戦全勝で１位通過。５勝２敗のベネズエラが２位、３位は４勝３敗で同率ながら直接対決の勝敗でサモアが３位となり、前半戦１勝３敗と苦しんだアメリカが４位に滑り込んだ。

　予選リーグ・セクションＢは、カナダ、ニュージーランドが６勝１敗で並んだものの、直接対決で勝利しているカナダが１位となり、ニュージーランドが２位。３位・４位も前述の通り、５勝２敗の同率だが、直接対決の結果でアルゼンチンが３位、日本が４位で決勝トーナメント進出の全チームが決定した。

　いよいよ「最後の決戦」の幕が開く。ここからが「本当の戦い」である。日本が２大会連続阻まれている「５位の壁」を突破するには、まず明日のサモア戦に勝ち、なおかつオーストラリア対ニュージーランドの敗者を破るという「快挙」が必要になる。
　しかし、日本も徐々に調子を上げており、「世界一」のオーストラリアだろうが、ホスト国のニュージーランドであろうが、相手にとって不足なし。勝機は十分にあると感じる。
　ただし、まずは明日のサモア戦を突破しなければならない。ここからは「負ければ終わり」の一発勝負。敗戦は、即この世界選手権の舞台からの「退場」を意味する。
　文字通り、日本の「命運」をかけた「サバイバルゲーム」がはじまることになる。

第13回世界男子選手権大会　第７日　予選リーグ第７戦