３月４日（月）、ニュージーランド・オークランドで開催されている「第13回世界男子選手権大会」（大会公式ホームページはこちら）は４日目を迎えた。

　予選リーグ第２戦のアルゼンチン戦、第３戦のニュージーランド戦に連敗を喫した日本は、この日、コロンビアと対戦。
　コロンビアは大会２日目のニュージーランド戦は０−４で敗れているが、初戦のフィリピン戦に４−２、昨日のオランダ戦に６−１と快勝しており、ここまで２勝１敗。日本が決勝トーナメントに残るためには、「絶対に負けられない」相手である。

　先攻の日本は初回、この試合、トップバッターに起用された川田直諒がいきなりピッチャー強襲安打で出塁。２番に入った嶋田智希が手堅く送ると、これを処理したキャッチャーが二塁へ悪送球。無死一・二塁とし、さらにワイルドピッチで二・三塁とチャンスを広げ、絶好の先制機を得た。
　しかし、３番・松田光の強烈なサードゴロが好捕され、三塁走者・川田直諒ともつれるようにタッチ。そのまま素早く一塁へ送球すると、一塁もアウトになり、ダブルプレーを完成させた。
　無死二・三塁が一瞬にして二死二塁となり、またしても嫌な雰囲気になりかけたが、４番・松岡真央がレフト前に運び、二塁走者が一気にホームイン。「頼れるキャプテン」の一打で「嫌な雰囲気」を吹き飛ばしたかに見えた。

　しかし、その裏、日本・先発の嶋田智希が、先頭打者にいきなり死球を与え、送りバントで一死二塁。３番打者に初球を狙われ、逆転のツーランを浴び、わずか７球で試合をひっくり返されてしまった。

　これで意気消沈したわけでもないだろうが、２回表、３回表と淡白な攻撃で三者凡退を繰り返すと、この「沈滞ムード」を打破すべく、３回裏、西村信紀ヘッドコーチがついに動いた。
　ショートに西森雄を入れ、ショートの松岡真央をファーストに、ファーストの佐伯忠昭をサードに回し、４回裏には、国際大会に滅法強い「投手陣のリーダー」中村健二を投入。もう後がないこの試合で「勝負」に出た。

　これで試合の流れが変わったか、５回表、７番・小野洋平がセンター前ヒットを放ち、反撃の口火を切ると、西村信紀ヘッドコーチは代走に木谷謙吾を送り、８番・西森雄が追い込まれながらも、しぶとく「進塁打」で走者を得点圏に進め、９番・横山拓が右中間へ同点のタイムリーツーベースを放ち、試合を振り出しに戻した。二死後、２番・中村健二が死球で一・二塁。ここで「今、日本ソフトボール界で最も勢いのある男」３番・松田光がレフトオーバーのツーベースを放ち、２点を勝ち越し。スタジアムを支配していた重苦しい雰囲気を切り裂く一打を放ち、ついに試合をひっくり返した。

　これで勢いづいた日本は６回表、５番・佐伯忠昭の三振振り逃げからチャンスをつかみ、６番・谷口淳の安打と犠打で一死二・三塁とすると、８番・西森雄が「持ち味」を十二分に生かした「技あり」の一打で２点を追加。さらに１番・川田直諒のタイムリーツーベース、ワイルドピッチなどで２点を加え、この回大量４点を挙げた。

　日本は７回表にも、４番・松岡真央の四球、代打・伊藤公彦の内野安打などで追加点のチャンスをつかみ、７番・木谷謙吾のライトフライの間にそれぞれ進塁し、一死二・三塁とすると、８番・西森雄がまたしても「技あり」のプッシュバントを決め、ダメ押しの１点を追加。大きくリードを奪った。

　守っては、先発・嶋田智希が初回にツーランを浴びたものの、３イニングを２安打・６三振に抑え、２番手・中村健二は３イニングを１安打・５三振の力投で試合の流れを日本へと呼び込み、最後は高橋速水が１安打は許したが、アウトは全部三振で斬って取るという派手なエンディングを演じ、連敗を脱した。

　ただ、この日も序盤は前日までの嫌な流れを引きずっていた。初回、無死二・三塁としながら、併殺。「キャプテン」松岡真央のタイムリーで先制したとはいえ、一気に大量点を奪い、楽な試合展開に持っていきたいところだった。

　また、せっかく１点のリードをもらいながら、その裏、先発・嶋田智希がいきなり先頭打者に死球を与え、3番打者には初球を狙われ、逆転ツーランを浴びた。この試合の「重さ」を考えれば、あまりにも「軽率」なピッチングと言わざるを得ないし、これが強豪国相手であれば、取り返しのつかない「失投」になっていたかもしれない。

　この「窮地」を救ったのは、いずれも前回大会を経験したメンバーだった。まさかのダブルプレーで意気消沈しかけたチームを自らのバットで鼓舞し、先制点をもたらした「キャプテン」松岡真央。コロンビアのフルスイングを嘲笑うかのような「緩急自在」のピッチングで試合の「流れ」を変えた中村健二。重苦しい雰囲気の中、同点タイムリーを放った横山拓。「技あり」の一打で貴重な追加点をもたらした西森雄。ピッチャーでありながら、沈滞するチームの雰囲気を変えようと、自ら三塁コーチャーを買って出た「ムードメーカー」の照井賢吾。いずれも数々の「修羅場」をくぐり抜け、「日本代表」として戦い続けてきた「歴戦の勇士」たちであった。
　そして、それを引き出した西村信紀ヘッドコーチの「決断」。思い切った采配と選手起用も見逃せない。あのまま手をこまねいていたら、ズルズルと「負けパターン」にはまり、そのまま「終戦」を迎えていたかもしれない。

　「日本代表」の伝統と歴史を「歴戦の勇者」たちが伝えてくれている。今度は、若い選手たちがそれに応えなくてはならない。「新たな歴史」を作り、またそれを次なる世代へと継承していくために……。

　今日の一勝で、予選リーグ突破は見えてきた。だが……「日本代表」がめざすべき場所は、そこではない。「日本代表」が本来在るべき場所に還るために……まだまだ戦い続けなくてはならない。
　敗者には歴史は作れない。勝者にのみ、歴史の扉は開かれる。そう……苦しい状況にあるからこそ、勝ち続けるしかないのだ。勝ち続け、自らの力で、進むべき道を切り拓くしかない。残された道は「勝つ」ことだけだ。

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