第41回日本男子西日本リーグ第３節が、去る９月１日（土）・２日（日）の両日、宮崎県宮崎市の宮崎市生目の杜運動公園アイビースタジアム・第２野球場において開催された。

　結果は、前節まで通算７勝２敗と２位グループにつけ、首位・平林金属を追いかけていた大阪桃次郎が、粘り強い戦いで上位を争うライバルを立て続けに叩き、４連勝。通算11勝２敗まで星を伸ばし、首位に浮上した。前節終了時点で単独首位に立っていた平林金属は、今節の「山」となった２日目の大阪桃次郎戦に５−６で敗れ、通算10勝２敗。この２チームに、ダイワアクトが通算９勝３敗、旭化成が通算８勝５敗、高知パシフィックウェーブが通算７勝５敗で続く形となり、西日本リーグ制覇、決勝トーナメント進出をかけた各チームの順位争いは、いよいよ最終節にもつれ込むことになった。

　前節（第２節）を４勝２敗で終え、ここまで通算７勝２敗と星１つ差で首位・平林金属を追いかけていた大阪桃次郎は、今節初戦でオール福岡と対戦。初回に中村健二がいきなり右中間へツーランを叩き込み、快調なスタートを切ったかと思われたその裏、先発したトーマス・キャメロンが、初球、相手先頭打者の顔面にいきなり死球を与えるアクシデント（死球を受けたオール福岡・知念大紀は鼻骨を骨折。オール福岡は今節９名で試合に臨んでいたため、初日の試合続行が不可能となり、この試合を棄権。試合の結果は、記録上７−０の取り扱いとなり、大阪桃次郎の勝利となった）があり、予想外の幕開けとなったが、次戦のウエストSBC戦からは、しっかりと気合いを入れ直し、７−０の圧勝。今節の「山」となった２日目、まず、首位・平林金属との直接対決では、前節の対戦同様に、手に汗握る接戦を展開。６回まで３−５と２点をリードされる劣勢に立たされながらも、土壇場の７回表、相手守備の乱れと、押し出し、ワイルドピッチで３点を挙げ、逆転に成功。持ち味の「粘り強さ」で６−５と勝利を飾ると、今節最終戦となった旭化成戦でも、７−７のまま延長タイブレーカーに突入する熱戦の末、８回表にトーマス・キャメロン、西村仁志の連続タイムリーで勝ち越し点を奪い、９−８で勝利。今節負けなしの４連勝で通算成績を11勝２敗とし、首位に浮上した。最終節では、Neo長崎、高知パシフィックウェーブ、ダイワアクトとの対戦を残す大阪桃次郎。日本代表、元Ｕ19日本代表、ニュージーランド代表を揃える「タレント軍団」が、今シーズンは個々の選手の能力だけに頼るのではなく、チームとして選手全員がそれぞれの役割を果たし、勝利に向けて一丸となった“粘り強さ”を見せている。どの打順からでも「一発」で状況を打開できる破壊力抜群の攻撃力はやはり健在。最終節では、日本代表の「二枚看板」中村健二、中島幸紀がいかにコンディションを上げ、安定した結果を残せるか。そのピッチングが優勝へのカギを握っている。

　一方、前節終了時点で単独首位に立っていた平林金属は、今節初戦となったジェイテクト戦に、木谷謙吾、道本健次、松木光、松田光の４本のホームランを浴びせ、長打攻勢で11−０の５回コールド勝ち。快調な滑り出しを見せ、２日目の大阪桃次郎との直接対決に臨んだが、大阪桃次郎戦では、終盤６回裏、４本の長短打で試合をひっくり返しながらも、最終回に守備の乱れから再逆転を許し、５−６で惜敗。今節最終戦となったオール福岡戦では、気持ちを切り替え、松田光、松本剛知、森田雄介の３本のホームランなど、再び打線の爆発力で12−０と圧勝したが、今節２勝１敗で通算10勝２敗となり、大阪桃次郎に勝ち星で１つリードされる形となった。最終節では、初日、２日目とダブルヘッダーで計４試合を戦うことになり、ダイワアクト、旭化成ら上位チームとの対戦を残している平林金属。「チーム躍進の立役者」エース・松田光を柱に、初の西日本リーグ制覇はなるか。今シーズンは、開幕からここまでまさに「快進撃」を続け、全チームの中で投・打に最も勢いを見せてきたチームなだけに、最終節ではどのような戦いを繰り広げるのか、非常に楽しみである。

　前節終了時点で通算７勝２敗。旭化成、大阪桃次郎と同じく首位・平林金属を追いかけ、２位グループにつけていたダイワアクトは、今節初戦となったウエストSBC戦に守備の乱れなどで３−４のまさかの敗戦。今節は「王者」らしからぬスタートとなったが、続くジェイテクト戦では、その初戦の守備で足を引っ張った松崎洸平、井上朋彦が、名誉挽回とばかりにツーランホームラン、２点タイムリーを放ち、“打撃”で活躍。打線も２本のホームランを含む計13安打を浴びせ、９−３で快勝すると、今節最終戦となった２日目の旭化成戦でも、「投打の柱」アンドリュー・カークパトリックが初回に特大ホームランを浴び、先制点を奪われる予想外の展開となりながら、４回表、自ら「お返し」とばかりにセンターへ完璧なあたりのツーランを叩き込み、逆転。「世界トップレベル」の実力で試合の流れを引き寄せ、最終回にも二死満塁から走者を一掃するレフトオーバーのタイムリー。アンドリュー・カークパトリックのこの試合５打点を挙げる活躍で、終わってみれば６−２で勝利し、今節２勝１敗、通算９勝３敗で最終節を迎えることになった。今シーズン、西日本リーグ・決勝トーナメント「３連覇」の偉業達成に挑むダイワアクト。ここにきてもはや言うまでもないが、何といっても「投打の柱」アンドリュー・カークパトリックの存在が大きい。また、西日本リーグ・決勝トーナメント連覇を果たしているチームだけあって、個々の選手が“勝ち方”をしっかりと心得ている。「絶対的な切り札」を武器に、最終節では逆転優勝も十分に考えられそうだ。

　今節、地元開催となった旭化成は通算８勝５敗で、通算７勝５敗の高知パシフィックウェーブと決勝トーナメント進出をかけ、４位争いを繰り広げている状況。今節初戦となったその高知パシフィックウェーブ戦では、初回に３安打と守備の乱れでいきなり５失点。最後まで試合の流れをつかめず２−７で敗れ、黒星スタートとなり、次戦のNeo長崎戦では、初回に２点を先制されながら、５回表に夏田陽平のタイムリーと、小野昌康の走者一掃のランニングホームランで一挙５点を挙げるなど、７−３で逆転勝利を収めたものの、２日目の上位チームとの対戦では、大阪桃次郎に８−９、ダイワアクトに２−６で敗れ、痛い連敗。打線は、日本代表にも名を連ねる松岡真央、川田直諒、米良孝太を中心に、破壊力があり、他の上位チームにもまったく引けをとらないが、今回の戦いを振り返ると結果的に投手陣が要所で踏ん張り切れなかったと言うしかないだろう。金丸昭太、園田努、この二人の投手のピッチングに、３年連続の決勝トーナメント進出が託されている。

　高知パシフィックウェーブは、今節初戦の旭化成戦に、小野洋平、片岡一人のタイムリーなどで先制攻撃をしかけ、７−２で快勝。白星スタートを飾ったが、続くNeo長崎戦では、頼みのエース・高橋速水が打ち込まれ、３−９の完敗。決勝トーナメント進出に向けてもう負けられない状況となった２日目のウエストSBC戦では、しっかりと気合いを入れ直し、攻撃では、小野洋平、岡本友章、川村真司のタイムリーなどで５点を奪い、守っては、エース・高橋速水が被安打４、奪三振12の好投を見せ、５−０の完封勝利。「４強生き残り」へ最終節に望みをつないだが、今シーズンはチームの好不調の波がやはり気になる。高橋速水、片岡大洋、小野洋平らの現役日本代表組、そして岡本友章をはじめ、かつて日本代表、Ｕ19日本代表の中心選手として「世界の舞台」で活躍した実績を持つ選手たちを揃えたチームが、ここまでの戦いぶりを見る限り、まだ本来の実力を十分に発揮できていない。個々の選手の能力、チームとしての力は「日本トップレベル」であることは間違いないだけに、最終節では、そのチームの「底力」を見せてもらいたい。

　この他、第３節を終了し、ウエストSBCが通算５勝７敗、Neo長崎が通算４勝９敗となり、大阪桃次郎、平林金属、ダイワアクト、旭化成、高知パシフィックウェーブら上位争いを展開するチームに続く形となり、ジェイテクトは前節に続く勝利で今シーズン２勝目を挙げたものの、通算２勝11敗。今節初戦で思わぬアクシデントに見舞われたオール福岡は、未だ「１勝」が遠く、開幕から泥沼の12連敗と長いトンネルを抜け出せずにいる。
　今シーズンの日本男子ソフトボール西日本リーグも、いよいよ最終節を残すのみ。西日本リーグ制覇・決勝トーナメント進出をかけた全９チームの熱戦に注目したい！

　日本男子ソフトボール西日本リーグ第３節終了時、全９チームの成績は下記の通りで、最終節となる次節（第４節）は、11月３日（土）・４日（日）の両日、佐賀県唐津市／相知天徳の丘運動公園・多目的運動広場において開催される。

※同率の場合には前年の順位が上のチームから順に表記しています。